有个孟生妻子去世，留下个刚满周岁的儿子乌头，正愁没人哺乳，急着续弦。但媒人介绍了好几个，他都没看上。有天忽然见到乔女，大为欣赏，暗中让人向乔女暗示心意。乔女推辞说：“我现在饥寒交迫，跟着您能吃饱穿暖，怎么会不愿意呢？但我残丑不堪，唯有品德还算自信；再说改嫁他人，您能图我什么呢？”孟生越发觉得她贤德，追求得更急切了，让媒人带着重金和礼物去说服她母亲。母亲见钱眼开，亲自跑到乔女住处，硬要她答应；乔女却始终不肯改变主意。母亲自觉丢脸，便想把小女儿许配给孟生，家里人都乐意，孟生却死活不同意。
没过多久，孟生突然暴病而亡，乔女前往吊唁，哭得十分哀痛。孟生本就没有亲友，死后，村里的无赖都来欺压他家，家具被搬得精光，正商量着瓜分田产。家里人也各自偷拿东西逃走，只剩一个老妇人抱着乌头在灵帐里哭。乔女问清缘由，气愤不已。听说林生和孟生交好，就登门对他说：“夫妻、朋友，是人间最重要的伦常。我因奇丑被世人轻视，唯有孟生能看重我；之前虽坚决拒绝他，其实早已心许。如今他身死子幼，我自当报答知己。不过保住孤儿容易，抵御欺侮难，如果连朋友都像没有父母兄弟一样，坐视他家破子亡而不救，那五伦之中就可以没有朋友这一伦了。我不求您别的，只需一张状纸告到县衙；抚养孤儿，我义不容辞。”林生说：“好！”乔女告辞回家。
林生刚要按她的话去做，无赖们就发了狠，扬言要动刀报复。林生吓得关门不敢出门。乔女等了几天没动静，一打听，孟家的田产已经被瓜分殆尽。她怒火中烧，毅然独自前往官府告状。县官问她是孟家什么人，乔女说：“您身为一县之主，凭的是一个‘理’字。如果我说的是假话，就算是至亲也难逃罪责；如果是真话，就算是路人的话也该听一听。”