沈明轩站在廖府大门前，看着那气派的门楣，不禁想起一月前廖大人派人送来的请柬。作为江南道监察御史，廖大人为官清正，在当地颇有威望。这次设宴，名为答谢沈明轩替其夫人医病，实则另有深意。
\"沈大夫，您来了。\"廖府管家连忙迎上来，\"老爷特意吩咐，您一到就直接带去书房。\"
穿过宽敞的庭院，处处可见精心布置的花木。露台上，一株老梅虬枝横出，在夜色中显出几分苍劲。沈明轩暗自点头，这处园林的布局很有讲究，处处彰显主人的品味。
书房内，廖大人正在与一位身着锦袍的中年人低声交谈。见沈明轩进来，廖大人立刻起身相迎：\"沈大夫来得正好，这位是应天府的张大人。\"
沈明轩心中一动。应天府是南直隶的政治中心，能让应天府的官员来苏州，必有要事。
\"久仰沈大夫大名。\"张大人打量着沈明轩，\"听闻你医术高明，又精通验尸之术？\"
\"不敢当，只是略知一二。\"沈明轩谦逊道。
\"太谦虚了。\"廖大人笑道，\"沈大夫破获的案子，哪一件不是轰动一时？就说那个沉香楼命案\"
话未说完，外面传来通报：\"夫人说，席面已经备好。\"
\"走，边吃边聊。\"廖大人做了个请的手势。
宴席设在后园的水榭，连通着一片荷塘。夜风拂过，荷香阵阵，十分雅致。筵席上已经坐了七八位客人，都是当地的缙绅名流。
沈明轩按座次入席，发现自己被安排在廖大人右手第三位，这个位置既不太显眼，又能清楚看到所有宾客。他暗暗点头，廖大人这番安排很有深意。
\"诸位请。\"廖大人举杯，\"今日难得相聚，且饮且谈。\"
酒过三巡，菜过五味。沈明轩一直留意观察席间众人。除了应天府的张大人，还有漕运盐政的官员，以及几位当地的大商人。尤其引人注目的是坐在对面的葡萄牙商人马克，据说与海外贸易有密切关系。
\"沈大夫，\"张大人突然开口，\"听说你在验尸方面很有心得？\"
\"略知一二。\"沈明轩谦虚道。