立贤废劣
元平元年（前74年），汉昭帝刘弗陵驾崩，没有继承人，先帝刘彻六个儿子中只有广陵王刘胥还在世，各大臣都主张立广陵王，但广陵王因为行为有失道德而未被先帝选中，选立汉武帝的孙子、昌邑哀王的儿子刘贺为帝。但刘贺登上帝位后行为淫乱，急于用昌邑王属地群臣取代中央政府廷臣的意图。霍光恐其危及国家便同群臣一起谒见太后阐述昌平王的情况，之后霍光派人将刘贺的群臣全部驱逐出宫，又害怕刘贺自杀让其背负弑君的罪名，于是命令昭帝时的侍中、中常侍看守刘贺，不久太后下诏召见刘贺，霍光和群臣一起联名奏劾刘贺，称为了不使其干扰国家政令必须将刘贺迁回昌邑，霍光先于刘贺哭着离开。
曾经在汉武帝末年接触过武帝太子刘据家人的光禄大夫丙吉，劝告霍光拥立时年十八岁的前太子刘据的孙子、武帝曾孙的刘病己（后改名刘询），说“方今社稷宗庙群生之命在将军之一举”。并私下打听听老百姓的议论，辨察他们说的事情，了解到现在为官的那些宗室诸侯在民间没有什么名声。丙吉认为新皇帝一定要熟悉民间疾苦，而且还要“通经术，有美材，行安而节和”，霍光觉得有道理，于是便与丞相杨敞、车骑将军张安世等大臣一同上奏皇太后，希望立刘病己为新帝。
元平元年（前74年）9月10日，刘病已进入未央宫，朝见皇太后，先封为阳武侯，后霍光率领群臣献上皇帝的信物，承认刘病己为帝，新帝即位后便到高庙去拜谒祖宗灵位。
在这两次政治变动中，霍光遵循的最基本的原则就是“立贤废劣”。在众大臣都主张立广陵王为帝时，霍光却自感不安，其心中不觉得广陵王的能力和素养足以继承帝位，再加上广陵王已逾壮年，不好控制，而后宫中以郎官阐述废黜长子而立少子的上书同霍光心意相合，也给了霍光立少的理由。之后霍光便将这份奏书给众大臣看并且说服了他们。在霍光对昌邑王刘贺在位不久就行为不端而感到气愤之时，大司农田延年给出了伊尹任殷朝的丞相的事迹，放逐太甲而保全了王室，后世称道他忠。霍光