东川的铜矿开采历史，源远流长，可追溯至3000多年前的商周时期。那时，这里的人们便已能开采和冶炼铜矿，制造出各式工具，服务于生产与生活的方方面面。汉代时期，铜的冶炼技术达到了巅峰，据《汉金文录》记载，汉代铜洗中，铭文的“堂琅”洗、“朱提”洗就占据了50以上。东晋时期，白铜的发明更是中国古代科技史上的重要里程碑，其银白如雪，光泽夺目，被誉为“中国银”。
十六世纪中叶，铜的生产量显着增长。清雍正年间，因铸钱铜料不足，东川铜矿的生产得到了清政府的重视与支持，迅速崛起。据《云南铜产志略》记载，从雍正四年到咸丰八年，东川平均年产铜5400吨至6600吨，占全国铜产量的6242，被誉为“天南铜都”。然而，在中华人民共和国成立前，整个矿山濒临停滞，年产铜量不及50吨。
新中国成立后，东川焕发出新的生机。1950年，东川矿区重获新生，开始了为社会主义建设贡献力量的征程。1953年，东川矿务局成立，同年，东川矿区人民政府也应运而生。1958年，东川市正式成立，将昭通地区所辖会泽县划入，东川的发展迈入了新的历史阶段。
交通的改善，为东川的铜矿开发提供了强大的动力。1953年，东川铜矿公路竣工通车，打通了通往昆明的第一条公路。随后，功新公路、汤新公路、会新公路相继建成，东川铁路支线也于1966年开始运营。这些交通基础设施的完善，极大地推动了东川铜矿的开发。
在交通建设的同时，东川还大力提升矿山基础设施。水电站、压风机车间、机修车间等相继落成，古老的矿区焕发出勃勃生机。1953年，重工业部号召“全国支援东川”，引发了“万人探矿”的热潮。到1980年，东川建成了四大矿山采选厂和八个选矿生产系统，形成了庞大的生产能力。
东川的铜矿，不仅为国家有色工业做出了卓越贡献，也见证了这片土地的沧桑巨变