公元1004年闰9月27日，也就是在赵恒接到王继忠那封书信的第三天，宋朝的并、代钤辖高继勋亲自带兵冲向了驻军于草城川的数万辽军。
一番厮杀之后，高继勋按照事前的计划开始带着宋军往南“溃逃”，辽军自然是在身后一顿猛追。可是，这里可不是一马平川的河北平原，这里是山西，而且还是山地，辽国人非但不能追上高继勋的“败兵”，而且他们也看不见前方隐藏在枯草和山坳里的宋军伏兵。等到辽军全部进入寒光岭的伏击圈后，随着贾宗的一声令下，埋伏在山野各处的宋军伏兵四起，而高继勋则带领他的“逃兵”返身又杀了回来。
战场中伏的后果多半都很惨，被包围的那一瞬间所造成的的心理恐惧足以让任何一支训练有素的军队方寸大乱，紧接着所发生的祸事未必并就是敌方的凶狠攻击，而很有可能是自身由于恐慌所导致的自相踩踏，眼前的这支辽军就是如此。
面对突然从身边钻出来的大量宋军，很多辽军士兵就在一阵迷糊和眩晕之中被宋军砍得是血肉模糊。在这种局面之下，辽军首先想到的不是如何反击，而是如何逃离这个鬼地方。于是乎，比宋军的伏兵战力更强威力更猛的怪物出现了——恐惧！这份恐惧让辽军士兵为了活命而开始竞相夺路而逃，数万急于逃命的人所参与的踩踏事件就此发生！
对宋军的将士们来说，再没有比这更容易打的仗了，他们这时候要做的就是抡起手中的大刀和各种兵器尽情地朝辽国人身上招呼。崎岖又狭窄的山路让辽国人根本没法尽情施展他们的逃命绝技，而相互的踩踏更是让他们的逃生之路变得拥堵不堪，但宋军这时候正在他们的身边疯狂地砍人，所以他们还是得跑——哪怕是要踩着同伴的尸体才能逃出生天也毫无顾忌。
此战，辽军遭遇惨败，单是被他们自己踩踏致死的人就高达万余人，他们随军所带来的无数牛羊牲口也成了宋军的战利品。然而，辽军此战虽然惨败，可他们