把守的衙役们枪尖朝外，在栅栏外围成一道移动的枷锁。为首的班头不时用枪杆敲打木桩，震得挂在栅栏上的铜铃叮当作响——这是给里面将死之人记数的丧钟。
“官爷行行好”栅栏外，一个妇人颤抖着举起缺了口的瓷碗，里面装了半碗粥，“给小孙子喝口热的”
“滚远点！”衙役一枪托砸在碗上，热粥泼在尘土里腾起白雾，“里头都是瘟神，沾上了你也得躺进去！”
义庄内，腐朽的门轴发出垂死般的呻吟。透过半开的门缝，可见草席上蜷缩的人形——有个老者正用枯枝般的手指抠挖地面，身下的稻草已被脓血浸透；角落里，孩童烧得通红的脸上结满泪痂，干裂的嘴唇开合着，却连哭嚎的力气都没有了。
空气中弥漫着腐朽与药渣混杂的气味，偶尔吹过的风卷起地上的纸钱灰烬，盘旋几圈，又无声落下。
那一脸横肉的衙役打了个哈欠，枪杆杵在地上，懒洋洋地靠着木桩。他们并不担心病患逃跑——这些人连站起来的力气都没有了。他们防的，是那些还没染病、却仍不死心的亲人。
忽然，远处传来马蹄声。衙役们警觉地直起身子，长枪横握，眯眼望向尘土飞扬的官道——
蹄声未歇，任冰已勒马立定。二十余骑六扇门精锐同时收缰，卓越纵身下马，往人群前一横，腰间铁链哗啦作响，“退后三步！”声若洪钟，生生将涌来的百姓逼退。
几个捕快迅速拉出人墙，雪亮腰刀虽未出鞘，却已在忽明忽暗的夜色中划出一道寒光凛凛的界限。
任冰玄色披风一振，声如金玉交击，“诸位父老——”这声音明明不大，却压过了所有哭喊，“今夜凡有一息尚存者，六扇门必竭力相救。”
他剑鞘指向正在搭建的帐篷区，麻布在风中鼓出饱满的弧度，“但疫毒凶险，若让你们此刻靠近，明日病榻上就要多躺几家老小。”
人群中有妇人突然扑跪在地，额头磕在碎石上洇出血痕，“大人！我儿在里面，他才七岁啊”