刘渊所属的屠各种，是东汉时建庭于左国城的南匈奴的一支。他的祖父挛鞮於夫罗，在汉末自立为南匈奴单于；其父刘豹，在曹操分南匈奴为五部时，被任为左部帅。
左部有众万余落，居于太原兹氏县，是当时左右南北中五部最大的一部。
五部虽在形式上保留了匈奴的部族组织，实际上却被中原王朝严密控制。
因此刘渊虽然出身匈奴，但实际上从小接受的是标准的中原教育。
刘渊所在的匈奴部落，因久在汉地，汉化程度较高，故刘渊自幼就拜上党士人崔游为师，学习《毛诗》《京氏易》《马氏尚书》等儒家经典。
他特别喜欢读《春秋左氏传》和《孙吴兵法》，并大体上可以将这些书籍的内容背诵出来。
刘渊很是勤勉好学，除学习上述典籍外，还能博览《史记》《汉书》及诸子百家的学说。
刘渊回到左国城，被刘宣等人尊为大单于。短短二十天，刘渊就招集了五万余众，集中于离石。
这时，王浚派部将祁弘率领鲜卑兵攻打邺城，司马颖迎战失利，遂挟惠帝南奔洛阳。
刘渊闻讯，说：“司马颖不听我的劝告，稍败就向洛阳奔逃，真是个奴才。但我与他先有许诺，不能不去救援。”
于是命令右于陆王刘景、左独鹿王刘延年等率步骑二万，准备进攻鲜卑。
刘宣等人再三进谏，劝刘渊起兵灭晋。
刘渊深以为然，激愤地说：“对！大丈夫在世，当如崇山峻岭，岂能甘为蝼蛄！哪有帝王之运长在一姓之理？
大禹出自西戎，周文王生于东夷，他们之所以为王，只是有德罢了。
而今我有部众十余万，皆能以一人当晋十人，击鼓而摧毁乱晋，必将摧枯拉朽。
上可以成汉高帝一统天下大业，下可以像曹氏拥有半壁各位可别一瞅见刘渊姓刘，国号又叫“汉”，就想当然地觉得他是汉室宗亲。
实际上啊，刘渊可是匈奴人，出身匈奴的挛鞮氏家族。
这得从老早说起，他的远祖是汉初的冒顿单于。
那冒顿单于娶了汉高帝刘邦的宗室女儿，还和刘邦结拜为兄弟，从那以后，他的子孙就把刘姓当成了自家的汉姓。
刘渊所在