崇祯年间，陕西大旱，他们家没有做官的亲戚，也没有收税的朋友，父母双亡，十岁的他加入了张献忠的流寇队伍，成为西王帐下孩儿军中的一员。
所以，他在书中也是自幼父母双亡。
跟随大西军四处流动，征战南北，逐渐成长为一名将领，并被张献忠看中，收为义子，成为张献忠五大义子之一，因面容俊秀，当时在义军中人称张玉儿，因此《石头记》中赞他面容年轻，生得又美。
崇祯九年，张献忠接受招抚，全军改旗易帜变成了明军，在修整期间，张献忠为他们请了教书先生，并让四个义子各领一军。
在《好了歌注》里暗示柳湘莲未来的时候说：“训有方，保不定日后作强梁。”
强梁可以理解为强盗，也可以理解为栋梁，所以用这个词来形容。脂砚斋知道读者看不出来是谁，所以直接说明了就是柳湘莲一干人。
崇祯十年，张献忠军再度起义，率军突入四川，面对四川名将张令，张玉儿领军出战，引诱张令出营与他短兵相接，也就是电视剧《三国演义》里常见的那样，双方武将单挑。
在张令快要接近时他突然拿出弓箭一箭射死张令，随即领兵冲杀取得大胜。
随后又与白文选等人共同领军，转头突击前来增援的着名女将秦良玉，一生未尝败绩的秦良玉被张玉儿等人率领的青年军杀得大败，她的白杆兵几乎全军覆没。
这就是为什么书中没有写秦钟与柳湘莲的过往，但是他们却认识。
他一战成名，从此成为大西军中最能征善战的一员勇将，也是此后他正式改名张定国。
后明朝调集大军，对张献忠与罗汝才的联军进行围剿，张献忠在川东山区流窜，有一次抓住了明军的一支送信的小队，得知他们是往重镇襄阳去的，张献忠命定国领十八名骑兵，化妆成送信小队奔袭数百里成功骗过守卫混入了襄阳城。
等到次日夜间，定国将小队分散行动制造混乱，给城外紧随而来的大西军发信号，自己则亲率士兵突袭城门，一举拿下了城门的控制权，张献忠由此夺取了明朝军事重镇襄阳，缴获物资百万计，直接导致督师杨嗣昌