唐军前锋刚渡至河心，对岸沙丘后突然竖起数百面苍狼旗。突厥重骑人马皆披锁子甲，手持丈二马稍（长矛），如钢铁洪流般碾压而来。此战，突厥军以左翼三千重甲骑兵正面冲击唐军阵列，右翼五千弓骑以\"曼古歹战术\"环绕骑射，待唐军阵型散乱之际，埋伏于沙丘后的突厥精锐具装骑兵突然杀出。这场持续六个时辰的血战中，唐军折损四千余人，粮道被彻底截断，杨恭仁亲卫拼死断后，用身体为帅旗筑起人墙，最终仅三百残兵退回凉州城。
突厥破城后实施\"三光\"策略，将凉州周边七县洗劫一空，掳走工匠五百、青壮六千，更焚毁了河西最大的军械库。此役震动关中，致使\"陇右道户口减半，烽燧昼夜不息\"。
之后，突厥轻骑分成四十支\"掠食队\"，沿着丝绸之路南线疯狂扫荡，抢掠张掖、酒泉诸县，俘获丁壮两千、女子千余，焚粮仓二十一座，此役导致凉州人口锐减四成。
莫贺咄设部还特别劫掠了姑臧城（凉州治所）的粟特商团，将掌握造纸术的汉人工匠悉数掳走。其情景可谓\"金市珠帘化焦土，驼铃羌笛尽作哭\"。
此役暴露出唐军三大致命缺陷，首先是情报体系滞后，突厥已采用驯养海东青传递军情，唐军仍依赖烽燧报警；其次是兵力配置失当，唐朝初期府兵制下\"兵散于府，将归于朝\"，遇突袭难以快速集结；最后是唐军步兵为主的边防部队对比突厥当时一人五马的配置，机动能力悬殊。
正是这场惨败促使李世民登基后推行\"以胡制胡\"战略，在贞观四年（630年）组建朔方军时特别规定：\"凡边镇，骑兵必半，斥候倍之\"，并在凉州重建可屯五万精兵的姑臧大营，终成遏制突厥的钢铁防线。
当长安城开始铸造\"贞观宝钱\"时，凉州城头的血迹已渗入黄土。但这场惨败催生的军事改革，终使大唐铁骑踏平突厥牙帐，历史总是以伤痛孕育新生，正如祁连山的雪水滋养着河西走廊的绿洲。
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