张绣自上次宛城之战后，虽暂时依附于刘表，但始终是曹操心头之患。若不彻底解决张绣，南阳一带将永无宁日。于是，他决定再次率军南下，攻打张绣。
年关一过，曹操率领大军浩浩荡荡南下。张绣得知曹操来攻，急忙召集部下商议对策。谋士贾诩建议道：“曹操兵锋正盛，不可硬拼。不如坚守穰城，待其粮草耗尽，再寻机反击。”
张绣听从贾诩之计，下令全军退守穰城，紧闭城门，坚守不出。
曹操大军抵达穰城后，见张绣闭门不战，便下令将穰城团团围住。曹军在城外扎营，日夜攻城，但穰城城防坚固，张绣又得贾诩之谋，屡次击退曹军的进攻。双方僵持不下，战事陷入胶着。
就在曹操围攻穰城之际，北方的袁绍也在密切关注着南方的局势。袁绍自占据河北四州后，势力日益壮大，心中早已生出夺取天下的野心。
得知曹操南下攻打张绣，便心生一计，派使者前往曹操军中，提出将汉献帝迁至邺城，由自己“保护”。
曹操接到袁绍的使者后，心中冷笑。袁绍此举不过是想借天子之名，跟自己一样行挟天子以令诸侯之实。曹操当即拒绝，并对使者说道：“天子在许都，已有妥善安置，不劳本初费心。还请回禀袁公，安心治理河北，勿生他念。”
袁绍得知曹操拒绝，心中不悦。谋士田丰趁机劝道：“主公，曹操如今南下攻打张绣，许都空虚。若此时派兵袭击许县，奉迎天子，便可挟天子以令诸侯，天下可定！”
袁绍闻言，沉吟片刻，却摇头道：“曹操虽南下，但许都仍有重兵把守，且荀彧、程昱等人皆在，不可轻举妄动。况且，北边还有公孙瓒，不可不防，不宜再起战端。”
田丰见袁绍不听，心中焦急，却又无可奈何，只得叹息退下。
曹操虽在穰城与张绣僵持，但始终密切关注着北方的动向。密探回报袁绍有意袭击许都，心中警觉，便暂且撤军，回师许都，以防不测。
张绣得知曹军撤走，心中大喜，以为曹操粮草耗尽，被迫退兵。他当即召集部下，准备追击