然而，曹髦的成长环境却充满了政治的阴影和动荡。嘉平元年（249 年），司马懿发动高平陵政变，控制了曹魏军政大权。这一剧变让曹魏政权陷入了风雨飘摇之中，也让年幼的曹髦早早地见识到了权力斗争的残酷和无情。曹髦九岁时就目睹了这场政变，也见证了曹魏政权逐渐落入司马氏手中的过程。嘉平二年十二月（251 年初），曹髦的父亲曹霖去世，其兄曹启继位东海王。嘉平三年（251 年），太尉王凌不满司马懿专擅朝政，准备发动政变另立楚王曹彪为帝，结果事泄，王凌服毒自尽，曹彪被逼自杀，司马懿还将曹魏宗室王公安置到邺城集中监视。
嘉平六年（254 年），曹魏政权再次陷入动荡。曹芳与中书令李丰、国丈光禄大夫张缉等人密谋除掉司马师，改立太常夏侯玄为大将军，不料消息走漏，李丰、张缉、夏侯玄等被司马师诛杀、夷三族。九月，曹芳因犹疑怯懦，丧失了在洛阳城外平乐观阅兵时诛司马昭、夺兵权的机会，被司马昭觉察，司马师遂下决心废黜曹芳。
在这样的背景下，十四岁的曹髦被推到了历史的前台。司马师本想立彭城王曹据为帝，但郭太后以曹据是明帝叔父，若立他为帝自己无法自处且会使明帝皇族大宗一脉断绝子嗣为由，坚持立明帝亲侄儿曹髦为帝。于是，嘉平六年十月初四，曹髦被迎接至洛阳城北玄武馆。群臣奏请下榻前殿，曹髦认为这是先帝寝殿，不敢越礼，要求住到西厢房。初五，曹髦进入洛阳城，群臣在西掖门跪拜迎接，曹髦欲下车答拜，司礼官奏陈“依礼天子不必答拜”，曹髦却说“我眼下也是天子之臣，怎能不还礼”，于是下车答拜。行至皇宫止车门，曹髦欲下车，左右劝阻说“依惯例天子可乘车进入”，曹髦称“我受皇太后征召而来，尚不知所为何事”，遂下车同群臣一起步行到太极东堂，拜见太后。当天，曹髦即在太极前殿即皇帝位，改年号为正元，并诏令大赦天下。
初露锋芒 艰难抗衡
曹髦即位后，展现出了他想要有所作为的决心。即位第三天，他就派遣侍中作为使者，持节到全国各地体察民情风俗，慰问士人百姓，审查蒙受冤屈和不尽忠职守的官员。同时，曹髦还诏令减省皇帝车驾服饰和后宫的开支，停止使用尚方御府制作的精巧奢华而