田家庄外号二大胆的田大发不信邪，操了支老台杆、背了把大砍刀一个人上了山。但上山后就没能再回来！直到他老娘央求半个村的男丁上山去寻，最后只找到了被撕成碎布片的衣服和被啃食得七零八落的白骨！
此后，牛角山就成了禁地。
庄户人的日子越发过得艰难。
周家洼先是一家两家搬走，后来是一族一族搬走，村里人走了大半的时候，那些原本不想背井离乡的人家也不得不另寻地界讨生活。
实在过不下去了，干爹干娘带着三个孩子搬到了这个叫皮家仡佬的地界，大财主皮耀祖的庄子离这儿有五六里。
皮家是个大户，方圆几十里的土地大都是他家的，他家不光地多，还开了煤窑，周围村庄的百姓，要么是他家佃户，要么是他家长工、短工，要么在他家窑上挖煤。
江河的干爹周贵在皮老财家的矿上挖煤遇上冒顶塌方，尸首都没找回来，干娘差点哭瞎了眼，之后娘四个相依为命。
苦妮姐大名来妮，这日子苦得没有盼头，苦妮这个名字就被叫了起来。
江河比苦妮小三天，穷人的孩子早当家，小小年纪的三姐弟早早担起生活的重担：忙活租皮财主家的二亩半地、给家里劈柴担水、往田里送肥……
刚入冬，家里断粮了。
为了在这极度难捱的日子找点嚼裹，江河一个人在冰天雪地下水泡子破冰捉鱼。
刀子样的西北风把手上割出一道道血口子，破烂得四处透风的棉衣根本不扛冻，可为了给一家四口找点吃的，他打着哆嗦咬牙忍着。
他拿破麻袋片用火棍子烫出窟窿眼做网，又跑到十里路外的元宝镇，在张屠户那里捡了一截鸡肠子做饵，用镐头敲开冰面，把麻袋片下到水里。不知道是运气好还是老天爷看江河实在可怜，真的让他从冰洞里掏出两条足有两斤重的鲢鳙！
江河欢欢喜喜用破网包了鱼准备往家跑，却被皮财主家的庄丁头郑三炮带人撞上，这个满脸横肉的王八蛋一马鞭抽在他背上，他本就单薄破烂的棉袄瞬间又破开一条长长的口子：“小王八蛋，手里拿的啥东西？”
江河把水湿的麻袋片紧紧抱在怀里：“鱼！”