主院内，气氛凝重得几乎要凝结成冰。陈侍妾坐立不安，时不时偷瞄朱夫人一眼。朱夫人强撑着体面，却难掩眼中的不悦。陆芳雨倒是无知无觉，正和沈悦芳说笑。
周夫人姗姗来迟，脸上挂着得体的微笑。“抱歉让朱夫人等候多时，实在是失礼。”
朱夫人连忙起身，勉强挤出一丝笑容。“哪里哪里，是我们叨扰了。”
周夫人转头看向陈侍妾，眼中带着几分意味深长。“陈侍妾可有好生招待朱夫人？”
她的手指紧握在一起，指节发白。
就在这时，芷柔迈步走进厅内。她向朱夫人和陆芳雨见礼，举止优雅，气质出众。“朱夫人安好，朱姑娘安好。”
朱夫人打量着芷柔，目光中掠过一抹惊叹。“大姑娘是越发出挑了。”
周夫人笑着将芷柔拉到身边，眼中尽是骄傲。“哪里比得上朱姑娘，不过是个乡下丫头罢了。”
朱夫人听出了话中的讽刺，脸色有些难看。她的手指无意识地捏紧了手帕，指尖微微发白。
陆芳雨这才回过神来，小声唤道：“沈大姐姐。”
芷柔微微颔首，礼数周全地回了一礼。“朱姑娘。”
朱夫人见状，心中更是不快。她强打精神，开始与周夫人寒暄。“周夫人，许久不见，您还是这般风采照人。”
周夫人浅笑着摇了摇头。“朱夫人过奖了。倒是您，来到福宁府府城后可还习惯？”
朱夫人脸上的笑容略显勉强。“托福托福，一切都好。”
陈侍妾坐在一旁，看着朱夫人低声下气的样子，心中五味杂陈。她的目光在周夫人和朱夫人之间来回游移，仿佛在看一场无声的较量。
朱夫人终于说出此行的目的，声音中带着几分恳求。“周夫人，往昔多蒙您关照，犬女秀云得以在府上与诸位小姐共同求学。如今，我家刚来福宁府府城不久，诸多琐事尚未处置妥当，故此斗胆请求夫人再次收留这丫头。”
周夫人闻言，脸上的笑意淡了几分。她的手指轻轻敲击着桌面，似乎在思考。“这恐怕不太方便，我家这几个丫头都是爱玩闹的。倘若令爱在寒舍有任何闪失，恐难以向您交代。”