赵远站在马车上，掀开厚重的车帘。晨风拂面，带来几分凉意。他静静打量着这座小镇，眉头渐渐皱起。
街道确实繁华，商铺林立，来往行人如织。但他很快发现了不对劲的地方。除了那些衣着光鲜的盐商和官役，大多数人衣衫褴褛，面黄肌瘦。街边还有不少流民在乞讨，步履踉跄，身形不稳。
“这里不是盐井重地吗？怎会如此贫困？”赵远低声自语，眼中闪过一丝疑惑。
顾玉兰掀开另一侧车帘，美目中流露出几分不忍：“这些人看起来比富阳县的佃户还要可怜。”
“赵叔，这里的情况比较复杂。”孟青松骑马靠近，压低声音道，“虽然盐井众多，家家户户都在煮盐，但利润都被甲头和盐商拿走了。这些底层劳工能勉强糊口已实属不易。”
他指着街边一个破旧的院子：“你看那边，那就是个灶户家。从天不亮就得去井边打水，一天要煮十几锅盐，到头来却连件像样的衣裳都买不起。”
赵远心中暗叹，这和富阳县何其相似，只不过换了压迫者罢了。贪婪的人性在哪里都是一样的。
“赵哥！”赵八方快步跑来，额头上还带着汗珠，“我打听清楚了。玉井有十八个村，村民都是世代煮盐的灶户。每个村都有甲头管理，盐商要买盐得先找甲头谈，再去盐政衙办手续。”
他擦了擦汗，继续道：“这些甲头比地主还阔气，都住在镇上的大宅子里。我已经把他们的住处都打听好了。最大的甲头叫欧阳泰，家产丰厚，在镇上很有势力。”
“做得不错。”赵远点头，目光中闪过一丝寒意，“带路，去拜访这位柳甲头。”
车队向着欧阳泰的宅邸驶去。远远望去，那是一座气派的大院，朱漆大门，影壁高耸，门前石狮威严。
还未到门口，便听见一阵撕心裂肺的哭声传来。只见三个衣衫褴褛的汉子跪在大门前，为首的抱着一个昏迷的孩子，那孩子面色苍白，气若游丝。
“柳老爷开恩啊！求您借我十贯钱救命！”那汉子不停磕头，额头已经磕出血来，“我儿子病重，大夫说熬不过今日了！我这就是个煮盐的，实在拿不出这么多钱啊！”