五更时分，林清芷立于誊录案前，将药水倾入洗笔池。三百支笔毫突然炸开，金粉在池面拼出完整密码：\"凡在‘君子不器’题下答‘器’者，皆为新政同党——徐阁老，您那得意门生的答卷，此刻正在宁王府当投名状吧？\"
贡院龙门轰然洞开，三千学子惊见院内架起熔炉。林清芷当众将景泰通宝掷入铁水，冷却后的铁板显出新政条款：\"即日起，试卷糊名，朱卷另誊，考场用纸皆盖工部火印！\"她突然撕开巡考官的朝服，内襟赫然缝着考生家世图谱，\"八股取士？本官今日改考实务策——这第一题，就请诸君解析辽东精炭的燃爆原理！\"
暴雨初歇，慕容雪率女兵架起改良印刷机。蓝蝶衣将火蛛丝混入纸浆，拓跋明珠校准活字：\"这版模用的是军械钢，看谁还能调包！\"柳如烟试印首张样卷，钢印纹路竟与工部火药批文同出一辙。
放榜日，凌风剑挑榜首试卷浸入药汤。褪色的洒金纹路中浮出寒门学子姓名，原先的世家印章化作青烟。林清芷当庭焚毁三百份朱卷，灰烬在风中凝成八个大字—— “天道昭昭，寒门当立！
九重宫阙传来钟鸣，八位女子各执卷轴立于凌云阁。林清芷展开染血的《科举新制》，边塞风沙与江南墨香在条款间交融，终化作贡院废墟上拔地而起的新碑，铁画银钩刻着—— “文章本无价，丹心照汗青。”