马车一路南下，越往南走，景色愈发葱郁。连绵山峦层峦叠嶂，茂密森林遮天蔽日。沿途的城镇集市热闹非凡，店铺鳞次栉比，南来北往的商队络绎不绝，处处透着富庶气息。
然而，在这繁华背后，却隐藏着诸多危机。一天傍晚，众人抵达一座名为清平镇的小镇。小镇依傍一条宽阔河流，地理位置优越，是南北商路的重要枢纽。但这里也流传着诸多匪患传闻。
“殿下，听闻这清平镇周边常有土匪出没，过往商队深受其扰。”一位天境前辈压低声音说道。
九皇子眼中闪过一丝寒芒：“看来，我们得在这里多停留几日，查个清楚。”
众人在镇中最大的客栈住下。夜晚，客栈里热闹依旧，酒客们推杯换盏，谈论着近期发生的奇闻轶事。九皇子带着小桂子，装作不经意地走到一群酒客身边，倾听他们的谈话。
“你们听说了吗？前几日又有一支商队在镇外被劫，损失惨重。”一个中年男子喝了口酒，摇头叹息道。
“唉，这土匪太猖獗了！官府也不管管。”另一个年轻男子气愤地说道。
“管？听说这些土匪和官府勾结，说不定还有大世家在背后撑腰呢！”一位老者压低声音，神秘兮兮地说。
九皇子和小桂子对视一眼，心中了然。回到房间后，九皇子召集众人商议对策。
“殿下，依我看，咱们得先摸清土匪的巢穴和他们与官府、世家的关系。”白发老者捋着胡须，沉思道。
九皇子点头赞同：“不错。明日，我们兵分几路，收集情报。记住，一定要小心行事，不可暴露身份。”
第二天，众人按照计划分头行动。九皇子带着灵儿，以采购货物为由，来到镇中的集市。集市上人头攒动，各类商品琳琅满目。灵儿好奇地张望着，时不时被一些新奇玩意儿吸引。
“这位公子，您看看这上好的丝绸，都是从南方运来的。”一位绸缎庄老板热情地招呼道。
九皇子随意翻看着绸缎，看似漫不经心地问道：“老板，这清平镇近来可不太平啊，听说常有土匪出没？”
绸缎庄老板脸色微微一变，警惕地看了看四周，