“殿下，您终于回来了！”远处，灵儿和珍儿的声音传来，带着几分焦急与欣喜。九皇子转过身，看着两位婢女匆匆跑来的身影，脸上露出了温和的笑容。
“让你们担心了。”九皇子轻声说道。
“殿下，您在湖底可有什么发现？”珍儿好奇地问道。
九皇子微微点头，目光望向湖水，缓缓说道：“没有，就是好奇。下去看看而已。”
九皇子目光从山谷的湖面上收回，神色平静却透着几分坚毅，转身对着灵儿和珍儿，语气平和却不容置疑：“启程吧，出发。”
灵儿和珍儿迅速行动起来，她们手脚麻利地收拾好行装，将随行物品一一整理捆绑在马匹和马车上。不多时，一切准备就绪，一行人在九皇子的带领下，离开了这片充满回忆与神秘的山谷，朝着西面进发。
一路西行，众人很快便被连绵起伏的山峦环绕。放眼望去，群山连绵不绝，大的、小的山峰错落有致，仿佛是大地涌起的波涛。山上植被繁茂，郁郁葱葱，飞鸟在山林间穿梭啼鸣，给这片宁静的山区增添了几分灵动。
“殿下，这西面的景色可真美。”灵儿忍不住轻声赞叹，眼睛亮晶晶地看着四周。
九皇子微微点头，目光扫过这片山川：“是很美，可这山川虽好，百姓们的生活却并不轻松。”他的声音里带着一丝忧虑，望向远方，似乎看到了散落在山间的那些小村庄。
正如九皇子所言，西面多山，地势崎岖，大的城池寥寥无几，大多是一些小村庄。这些村庄依着山势而建，错落分布在山谷和山脚下。村庄里的百姓们靠山吃山，主要的产出便是草药、山货，偶尔也会猎取一些野兽。
每经过一个村庄，九皇子都会停下来，深入其中，与村民们交谈。他看到村民们辛勤劳作的身影，也了解到他们生活的艰辛。采摘草药需要翻山越岭，深入山林，不仅辛苦，还伴随着一定的危险；山货的售卖渠道有限，价格也不稳定，常常难以获得丰厚的回报；而猎取野兽更是充满风险，一旦失手，便可能危及生命。
“大人，我们靠打猎、采草药为生，有时候忙活一年，也只能勉强维持生计。”一位满脸沧桑的村民无奈地说道。
九皇子听后，微微皱眉，心中暗暗思索着