原来，这豆腐店的掌柜姓周，名得山，夫妻俩有个儿子叫周茂。他们本是巡典州人，因家乡闹饥荒，日子过不下去，便来到临安钱塘关开了家豆腐店，养了一头驴拉磨，给各饭馆、油盐店送豆腐，生意还算红火。几年下来，攒了几十两银子，没想到后来一家三口都得了病。做小生意的人，一旦没法干活，就只能赔钱，这一病就是半年，不仅花光了积蓄，还欠了债。好不容易周茂能起床了，周得山就让他出去要账，好换点钱买吃的。
周茂还走不动路，就骑着驴去要账。其他地方的账都好要，唯独万珍楼酒馆欠了二十多吊钱，怎么要都不给。这家酒馆的东家姓孙，是本地的地痞无赖，外号“麻面虎”孙泰来。酒馆的大管事叫廖廷贵，外号“廖货”，也不是什么好人。这天，周茂去要账，廖廷贵见他骑的驴走得很快，便说：“周茂，我骑你这驴试试行吗？”周茂说：“骑吧。”廖廷贵骑了一圈，觉得这驴确实脚力不错，便说：“周茂，你们家现在也不做买卖，把这驴卖给我怎么样？”周茂说：“不卖。”廖廷贵说：“我多给你点钱。”周茂还是拒绝：“多给钱也不卖，跟你说吧，别的驴拉磨能磨二斗豆子，这驴能磨四斗。我父亲病好了，早晚还要接着做买卖呢。”廖廷贵又问：“你们做豆腐有本钱吗？”周茂说：“没有，等开张了再想办法。”廖廷贵说：“没关系，到时候你要是没本钱，我借给你。”周茂说：“好。”随后，周茂从万珍楼要了几吊钱就回家了。
后来，周茂把万珍楼的账都要完了，钱也都用来买吃的了。好不容易周得山病好了，想重新做豆腐买卖，却没本钱了，到处借钱都借不到。周茂突然想起廖廷贵说过愿意借本钱的话，便跟父亲说了，周得山让他去借钱。周茂找到廖廷贵说：“廖掌柜，我父亲病好了，想做买卖却没本钱，之前你说过可以借给我们，我父亲让我来跟你说，借二十吊钱。”廖廷贵说：“现在我手里没钱，我帮你转借吧，你明天来拿。”周茂一听很高兴，就回家了。
第二天，周茂再去万珍楼，廖廷贵却说：“二十吊钱借不了，我只帮你借到十吊，一个月