施宁薇并没有急着回答，而是先把人带进了王宫。
哲哲已经久候了。
桑来几乎是一眼便认出了她，连忙行礼：“表姑母。”
“好孩子。”哲哲招呼她过来，细细盘问了几句。
最后朝着施宁薇点了点头，这才开口：“孩子，北境不可一日无主，我看你是个聪明的，你可愿意接任北境王位？”
银铃铛清脆的声响在大殿内回荡，最终‘当啷’一声坠落在地。
桑来后退半步，狐裘边缘扫过地上未干的血迹，在暗红色的地砖上拖出一道浅浅的痕迹。
“表姑母说笑……”她的声音轻得几乎听不见。
哲哲端坐在王座旁的檀木椅上，岁月在她眼角刻下细纹，却无损她眼中的锐利。
她微微前倾身子，绣着金线的袖口滑落，露出一截苍白的手腕。
“没有说笑，孩子。”她的目光扫过桑来腰间挂着的那串银铃——那是北境王室长女的信物。
“赫连部的草场纠纷，慕容部的盐道争端……”施宁薇向前一步，靴跟敲在大理石地面上发出清脆的声响，“都是你暗中调解的，这些事，连北境王都不知情。”
桑来的手指绞紧了狐裘边缘，指节泛白。
她记得那些深夜的密谈，记得各部首领怀疑的目光如何在她耐心的解释下逐渐软化。但她从未想过这些会为自己带来王位。
呼延灼突然单膝跪地，铠甲相撞发出铿锵之声：“赤乌骑愿效忠桑来公主！”
他的声音如雷贯耳，在大殿内回荡。
殿外立刻传来整齐划一的跪拜声——三百赤乌骑兵齐齐跪地，长刀出鞘三寸，这是北境最高规格的效忠礼。
“我……”桑来的声音哽咽了一下，“我需要时间考虑。”
哲哲站起身，绣着凤凰的裙裾如水般泻下。
“北境等不起，孩子。”她指向窗外，远处黑烟滚滚，“叛乱已经持续三天，每耽搁一刻，就有更多百姓流离失所。”
桑来闭上眼睛。
“好。”她睁开眼，声音不再颤抖，“我接受。”
仪式进行得很快。
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