静谧的夜晚，船上的气氛却暧昧又诡异。有人怕人听见，只能咬紧牙关发出破碎的呜咽，被晚风瞬间吹散，星星都似被羞得躲进云堆。不眠的夜里，有人辛勤耕耘，有人疼得难以入眠。而宣三公子更是遭遇了灭顶之灾，蛋蛋被车夫捏碎，命根子也被大夫为保命给嘎了。缓过劲儿来的他，对柳杏儿和陈虎恨之入骨。船行找到水手尸体后，他仍难消心头之恨。衙门捕头称要等县令归来。此时船行又查出陈虎和柳杏儿包船离开，于是与宣三公子合谋，出钱让船行联系水匪探子……
船行与水匪间缔结着复杂微妙的关系。船行缴纳保护费换取平安，可这平静之下，却暗藏着不正当竞争的汹涌暗流，甲船行买通水匪劫乙船行的事屡见不鲜。江湖帮派的船行更是路子狂野。此时，沦为太监的宣三公子下达残忍指令：男人杀光，女人抓来玩乐后卖入窑子。水匪探子得令，飞鸽传书老巢。而另一边，柳杏儿与陈虎正乘船前往京城，船近三道湾，柳杏儿因旅途漫长兴致低落……
在水路行舟的旅程中，陈虎神色凝重地对船老大提醒：“听闻三道湾盗匪猖獗，你们务必小心。”船老大却满不在乎地大笑回应，称船行各处码头都已打点，水匪一般不会找麻烦，大不了给些买路钱。这让一旁的柳杏儿不禁想起那句经典“此路是我开……留下买路财”。她好奇朝廷为何不管，船老大却直言朝廷插手更黑，话一出口才想起陈虎身份，顿时脸色尴尬。陈虎却不在意，还向柳杏儿解释起朝廷与水匪在这河运上的微妙差别。
柳杏儿与陈虎谈及水匪与朝廷的黑暗。水匪在自家地盘不容他人染指，而朝廷官员却巧立名目，吃人不吐骨头。皇帝时而削减河道管理官员，放任江湖，待水匪闹得民怨沸腾再出兵剿匪，只为填充国库。百姓就像任人收割的韭菜，在各方势力的争斗中苦不堪言。这时，陈虎突然认真看向柳杏儿，问她想不想要权力。柳杏儿回想起过往种种，意识到没钱没权，财富只会带来危险，如同孩童抱宝游荡街头，危机四伏 。
柳杏儿一脸认真地对陈虎袒露心声：“虎哥，跟着你超有安全感，不管你是公卿、猎人还是都头，我都愿相伴。可你若负我，哪怕你当了皇帝，我也会决然离开