「宣他卯时三刻到豹房候着。」朱厚照扔开书，忽然想起什么，又补一句：「着人去铁匠铺借套锻工服饰——要最旧的。」
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卯时正，京城「老铁匠铺」。朱厚照卸了龙袍，套着油渍斑斑的青布短打，蹲在风箱旁看王祯调试水转大纺车。这位年逾六旬的老匠人驼着背，裤腿挽到膝盖，露出右腿狰狞的烫伤疤，正用鲁班尺丈量轮轴间距。
「老丈，这纺车能纺棉？」朱厚照捏着一团棉花，故意用市井口音问道。
王祯头也不抬：「何止纺棉？若换成精铁轮，能拉火铳枪管。」
「火铳？」朱厚照心中一动，「咱听说火器射程全靠火药，可咋就打不远呢？」
王祯终于抬头，浑浊的眼睛突然发亮：「你懂个啥！炮管厚薄、火药干湿、炮口仰角，缺一样都得吃败仗！就说这枪管吧，」他拍了拍纺车轮轴，「得像姑娘绣花似的，公差不能过三分。前年我试铸「虎蹲炮」，就因工部给的铜料夹砂，炸伤了腿……」
朱厚照听得入神，从袖中摸出《天工开物》里的火药配比图：「老丈看看这个，若按这比例配药，能行不？」
王祯接过纸页，手抖了抖——纸上虽未署名，却画着他梦寐以求的「分馏提硝法」。他抬头紧盯朱厚照，忽然咧嘴一笑：「小友从哪儿弄来这图？若真能按「水火相济」之法提纯硝石，射程至少增两里！不过……」他压低声音，「得有干净铜料，还得有匠人肯拼命——如今匠户每月只发三斗粟米，谁肯把脑袋别在腰带上铸炮？」
朱厚照正要答话，忽闻街角传来铜锣声——巡城御史路过。张忠急忙上前低语：「陛下，该回宫了。」朱厚照起身时，王祯忽然拽住他袖口，往他手里塞了枚铁珠：「小友若真想学铸炮，明日未时三刻，去西直门外废窑厂。」
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辰时三刻，豹房内书局。朱厚照盯着司礼监掌印太监冯保：「把《天