河平四年春正月，成帝一道诏令传得满城皆知，字里行间全是 “务行宽大”“禁苛暴”，说什么 “一人有罪，别牵连全家”，还关心起了农民兄弟，又是免租赋，又是收留流民，听着暖心极了。长安街头卖炊饼的老李头撇撇嘴：“皇帝老儿这话说得比蜜甜，可下面的官老爷哪个不是雁过拔毛？上次说赈灾，到咱手里就剩半碗稀粥！” 他边说边把烤焦的炊饼扔到一边，想起去年灾荒时，自己排了三天队，才领到小半袋掺着沙子的糙米。
果不其然，诏令成了一纸空文。衙门依旧该抓人抓人，该收税收税，农民该失业还是失业。流民们拖家带口往关中跑，说是能入籍安顿，结果到了地方，还得给官府当免费苦力。灞水河畔，流民们搭起的窝棚歪歪扭扭，病弱的老人咳嗽声此起彼伏。百姓们编了顺口溜：“皇帝诏令响当当，落地成空一场慌，嘴里喊着为百姓，实际苦水肚里装。” 有个流民小伙不服气，跑去官府理论，却被衙役打得头破血流，扔出衙门时，衙役还骂骂咧咧：“也不看看自己什么身份，还敢跟官府叫板！”
秋天，勃海、清河河水泛滥，浊浪滔天，大片村庄瞬间被吞没。官府象征性地开了几天粥棚，粥稀得能照见人影。饥肠辘辘的灾民们排着长队，眼巴巴地等着那一碗救命粥，可粥刚到手，就被几个地痞流氓抢走大半。这边灾情还没处理完，广汉那边就传来大新闻 —— 郑躬带着弟兄们 “造反” 了！队伍从最初的几十人，短短时间发展到近万人，连克四县。
长安的百姓围在城门口听消息，卖糖葫芦的老孙头直摇头：“这世道，官逼民反，郑躬他们怕是实在活不下去了。” 更让人无语的是，平叛的太守赵护因功升了官，得了百斤黄金，百姓们私下嘀咕：“他这官运亨通，可都是拿百姓的血换来的。” 据说赵护为了邀功，故意夸大叛军数量，还纵容士兵烧杀抢掠，不少无