梁冀接过大将军印绶的第一仗，就把马贤的三万大军葬送在射姑山。败报传来时，梁冀正在西园斗兽，听说羌人割了马贤的首级，竟笑道：\"老将军一世英名，毁于羌奴。\" 刘保看着地图上被涂黑的陇右据点，想训斥几句，却看见梁冀的随从抬着西域进贡的琉璃瓶走进来：\"这是楼兰王新献的，陛下赏个地方摆？\"
中常侍张逵想扳倒梁冀，联合几名校尉准备发动政变，却被梁冀的眼线察觉。刘保躲在东观校勘典籍，听见廷尉府传来的惨叫声，手中的《汉书》掉在地上，恰好翻开 \"霍光废昌邑王\" 那页。张逵被车裂那日，梁冀特意请他 \"观刑\"，看着张逵的肢体被马匹撕裂，梁冀低声道：\"陛下可知，张逵想拥立清河王蒜？\" 刘保后背发凉，只能点头：\"大将军平叛有功。\"
建康元年的玉堂前殿，刘保的弥留之际，殿中弥漫着浓重的药味。他拉着梁皇后的手，指甲深深掐入对方掌心：\"炳儿才两岁，望卿与李固共辅。\" 话未说完，就剧烈咳嗽，鲜血染红了绣着龙纹的衾被。梁皇后含泪点头，却在他闭眼后，立即召来兄长梁冀，将李固的名字从辅政名单上划去。
两岁的刘炳被抱上龙椅时，正在啃咬乳母的衣角。玉玺比他的脑袋还大，只能由梁冀捧着，接受百官朝拜。洛阳百姓看着宫门前的立太子诏书，苦笑道：\"上回是十一岁登基，这回是两岁，东汉的龙椅，成了襁褓托儿所了。\" 更荒诞的是葬礼，刘保遗诏 \"敛以故服，珠玉不下\"，但梁冀却在宪陵里埋下半座国库的珍宝，还拆了未央宫的铜梁充作墓饰，守陵官抗议，竟被诬 \"诅咒先帝\"，满门抄斩。
冲帝继位仅三个月，太原、雁门突发大地震，地裂中涌出的黑水冲走了三个村庄。刚断奶的小皇帝当然不知道，这只是灾难的开始：九江贼徐凤自称 \"无上将军\"，带着几千流民攻破县城，将县官的头挂在城楼上；广陵张婴复反，用缴获的官印伪造公文，竟在三郡征粮三万斛；最可怕的是宪陵被盗，盗墓贼用羊油浸泡墓门，劈开金缕玉衣时，守陵校尉竟收了贼人的黄金，宣称 \"先帝显灵，陵墓自开\"。
梁太后的应对只有