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乾符二年，台州地界一座小县。
去年大疫，空气中弥漫的尸臭仿佛尚未散去。田亩当中，又添了一道道新的冤魂。
袁昌穿着一袭皂吏衣衫，弓着身子，向县令禀报两税征收情况。
“县尊，百姓灶台底下，地窖里头，能搜的全部搜遍了，实在只能收上来这许多。”袁昌一副低眉顺眼模样，叹着气道：“小人这番下去，已有数家百姓受不住催逼，悬梁自尽了。”
县令冷着眼，检视着收上来的钱粮。
“自尽？死几个怨种，就换来你心慈手软了？”肥头大耳的县令捋着胡须，讥诮道：“袁昌，本县养你，莫非是用来吃白饭的？”
当年袁昌随庞勋起兵，用的是假名吴迥。县令全然想不到，自己眼前这个低眉顺眼的汉子，竟是明教四大教王中的猿王。
“小可不敢！”袁昌急声道：“去年台州大疫，各县均被凋残。死绝户田赋，分摊各户，加上追缴逋赋，百姓真已迫至走投无路了！好些民户都出卖了自家妻女，才交上这些……”
“袁昌，本县的教诲，你是一点也没听进去呐！”县令突然咬牙切齿，声色俱厉：“这些刁民什么时候没钱没粮了？再榨一榨，哪里没有油水？”
“才变卖妻女？你若是晓事的，就该抓了欠赋刁民的子女，直接贩卖抵税！这些贱种，生这许多又养不活，只会给本县添麻烦！”
县令陡然捏紧左拳，骨节嘎吱作响：“你这番事情做得不好，鞭背十下。本县再给你次机会，若还征缴不上来，你这个税吏，也不用做了！”
如狼似虎的公人冲上来，将袁昌按倒，剥去上身衣衫。
袁昌眼中闪过一丝如火般的精芒。
但他仍旧将脑袋低了下去，没有做丝毫反抗。
竹鞭重重鞭挞在袁昌粗糙的脊背上，留下一道道入肉的血痕。
袁昌一直咬着牙，没有叫出半声。
“县尊，可还让属下去征缴逋赋么？”袁昌忽然开声道，语气有些森冷。
县令却没听出袁昌语气的异样。
他厉声怒喝，脸上的肥肉扭曲起来：“袁昌你个蠢夫，本县早已说过，你怎又问？莫非你还想再吃十鞭？”