可分为两个时期，前一个时期是西汉末年和东汉初期，代表作家有刘向、杨雄和班固；后一个时期是东汉和帝以后，代表作家有张衡、蔡邕和赵壹等。
前一个时期的作家的思想和统治者所提倡的经学有密切关系，西汉末叶的元帝不要“王霸杂用”的儒学，而用“纯儒”，古文经学的势力开始起来和今文经学抗争，东汉光武帝刘秀“宣布图识于天下”，使经学涂上了更神秘的迷信色彩。
当时的知识分子，大都努力适应，统治者所提倡的文化政策。都把经学思想带进创作中去，因此写不出大胆的和富有真实感情的作品。
后一个时期，经学思想的束缚力量减弱了，一些作家能写出比较深刻反映现实的作品了。汉灵帝刘宏在太学以外，另立鸿都门学，提倡辞赋、小说、绘画、书法等。在动乱的时代，思想有了解放的趋势。
前一个时期产生了一位杰出的思想家王充。
王充小传：
王充（27年——约97年），字仲任，东汉会稽上虞（今浙江上虞县）人。我国历史上杰出的思想家。
他出身于社会地位低下的“细族孤门”，小时候死了父亲，后来到洛阳求学，喜欢广博地阅览各家的着作，不重视所谓章句之学。
买不起书，就到卖书的地方去读，终于成了学识渊博的学者。曾历任郡功曹、治中等官，但他眼光敏锐，思想深刻，不喜欢做官。
后罢职家居，闭户着书，用三十年精力写成《论衡》共三十卷，八十五篇（第四十四篇《招致》篇缺，实存八十四篇），晚年又写成《性书》十六篇。
王充的主要着作——《论衡》是中国古代哲学划时代的着作，它细说微论，解释世俗之疑，辨明是非之理，以“实”为根据，疾虚妄之言。
《论衡》的基本思想包括：
1、唯物主义的元气自然论。以“元气”自然论为武器，否定了天地生人、派生万物的神学目的论和造物者的存在，坚持了以自然的原因说明自然的唯物主义观点。
2、反对迷信的无神论思想。体现在他的无鬼论，提出