胡老山长说，恰逢乱世，让他这一年也别想着再回家乡，就安心待在宁川府读书。等到学有所成，再去睿王的晏北府城和家人团聚。就这样，这四个月，师徒二人，还有洗砚和闻书，都安心住在半亩园。
但是，在一个月之前，皇上下了诏书，斥责宁川知府赈灾不力，派了位来自巡查司的牛自彬牛大人到了宁川府，名义上监管知府办公，实际上这位牛大人是姜贵妃一党，平日里唯姜贵妃的父亲姜太师马首是瞻，自打来了宁川府城，大有把知府取而代之之势。胡老山长的大儿子，作为知府手下的二把手，夹在知府和牛大人之间，受尽了夹板气。
十天前，为了一笔十万两的赈灾银，知府大人要将其用在因干旱严重的四个县镇，而牛大人却说驻守的部队也是缺衣少粮的，要用来酬军。双方相持不下，知府因病告假，撂挑子不干了。牛大人因此耀武扬威，把胡通判支使得团团转。但是私下里，宁川知府却和胡通判在密谋，要神不知鬼不觉除了牛大人，断了姜太师姜贵妃一党的一条手足。