南方防务安排妥当后，他拎起盔甲便启程北返。
出发前还是不放心，又拉着黄天霸小声叮嘱：“海上的风浪最近大得很，要睁大眼睛留意。如果发现西洋船影、或是司空明那帮鬼魅般的人马，有一点蛛丝马迹都别耽搁，立马禀报！”
黄天霸拍胸脯保证：“放心吧王爷！咱们看死大门口，一个苍蝇都飞不进去！”
他们一路往北赶路，不时收到捷报飘至营帐：北方余孽已被剿净，赵德等人无处遁形；南边渐渐恢复平静，就连坊间关于司空明的闲言碎语也慢慢消散在夜色中。
还有件让宁烈挺欣慰的小事：朝廷新政推出来后，不知道多少清苦学子坐在破旧书桌前啃书本，只为那久违又全新的科举机会。
一时间各地私塾、学馆比米铺还热闹，多年未见的读书潮悄然兴起——有梦想也终于能有个奔头了。
不过，人总会突然蹦出点莫名其妙的不安。
这么一想就停不下来——司空明虽然暂时像泥鳅一样溜走，可哪天再冒出来，也许就是另一场腥风血雨。
他和西洋人的勾结，更让人觉得喉咙卡了一根刺似的，说不上来的难受。
“早晚抓住你！”宁烈深吸口气望向遥远南方，自言自语道，“你这种卖国求荣的小丑，总归逃不过清算！”只是不知道，那一天什么时候才到。
京城这边，高墙深宫内灯火通明。
正值夜色沉沉,司空玉刚批完厚厚一叠奏章，还没捧茶歇口气，小宫女就跌跌撞撞冲进屋子报信：“陛下！平南王已经回来了，此刻正在宫外候旨。”
她闻言精神一振：“快宣！”
片刻后，大殿门口响起铿锵足音。
宁烈步入堂前俯身施礼：“臣宁烈参见陛下。”
难掩脸上的欣慰与疲惫交织，司空玉露出罕见温柔神色：“辛苦你啦平南王，你领兵扫清逆贼，这份功劳记你首席。”
宁烈摆摆手：“都是分内之事，将士们流汗流血，我只是替他们尽力。”
“不必谦虚，”
她微微摇头笑道，“若非你的筹谋指挥，这仗拖几年都有可能解决不了。本朝特封你为‘定国大将军’，另加‘一等忠勇公’称号，再赏黄金千两、田产万亩以示褒奖。”