一声撕心裂肺的哭喊突然炸响。只见一位白发苍苍的老臣踉跄着直起身子，布满皱纹的脸上老泪纵横：\"老臣清河崔氏一族三百余口，如今尽陷贼手！陛下岂能岂能\"话未说完，已是泣不成声。
曹芳浑身一颤，扶手上的手指不受控制地抖动起来。他想要说些什么，却发现自己的喉咙像是被什么堵住了，半个字也吐不出来。冷汗顺着背脊滑下，浸湿了里衣。
就在这时，他瞥见曹璟的眼神陡然转厉。那目光如刀，仿佛在说：你敢答应试试？
\"退朝！\"
曹芳突然站起身，明黄色的龙袖在空中划出一道仓皇的弧线。他几乎是逃也似地转入后殿，留下满朝文武呆若木鸡地站在原地。
老臣的哭声还在殿中回荡，而年轻的皇帝已经不见了踪影。几个河北官员瘫坐在地上，面如死灰。他们怎么也想不明白，为何连最基本的平叛请求，都得不到应允。
后殿的阴影中，曹芳靠在朱漆柱子上，大口喘着气。他的手指还在发抖，眼前不断浮现老臣泪流满面的脸。但更让他恐惧的，是曹璟那个冰冷的眼神。
\"朕朕到底在怕什么？\"他在心里问自己，却找不到答案。
洛阳·大将军府
盛夏的午后，蝉鸣聒噪，却驱不散府中的肃杀之气。曹璟负手立于廊下，玄色锦袍在热风中纹丝不动。他凝视着院中那株老树——本该枝繁叶茂的季节，树干却已干枯皲裂，如同垂死老者伸向天空的枯爪。
\"主公。\"贾充悄无声息地出现在身后，声音压得极低，\"河北士族已折损过半，各家仓廪尽空，私兵死伤殆尽。是否该收网了？\"
曹璟没有立即回应。他伸手握住一根突出的枯枝，指节发白，\"咔\"的一声脆响，枝条应声而断。细碎的树皮簌簌落下，在他掌心化作齑粉。
\"再等等。\"曹璟嘴角勾起一抹弧度，眼中寒芒乍现。他摊开手掌，任由碎屑随风飘散，\"让火，再烧旺些。\"
贾充喉结滚动，额角渗出细密汗珠。他太清楚这句话的分量——过去三个月，那些自恃门第的河北豪强，勾结万佛会邪教，兴兵作乱，冲击官府粮仓。
\"可是\"贾充斟酌着词句，\"若继续放