刘备又说：“河北的袁绍，他家四代人都位列三公，那可是显赫无比，门生故吏遍布天下。现在又占据冀州，手下能人不少，他总能算英雄吧？”曹操一听，笑得前仰后合，差点没岔过气去，说：“袁绍这人，表面看着威风凛凛，胆子却小得像老鼠。遇事爱谋划，可就是没决断，优柔寡断得很。干大事的时候，舍不得自己的命，贪生怕死得要命。看见点小利，就跟苍蝇见了血似的，不顾死活地往上冲。就是个没出息的家伙，根本算不上英雄。”
刘备接着说：“有个人号称‘八俊’，威震九州，刘表刘景升能算英雄吧？他在荆州经营多年，百姓也算安居乐业。”曹操又笑了，笑得眼睛都眯成了一条缝，像极了一只狡黠的狐狸，说：“刘表就是个沉迷酒色的人，整天醉生梦死，胸无大志，只知道贪图享乐，算不上英雄。”
刘备又说：“还有个血气方刚的，是江东的领袖，孙策孙伯符，他年纪轻轻就打下一片天地，该是英雄吧？”曹操还是摇头，满脸不屑地说：“孙策不过是借着他父亲孙坚的名声罢了，就是个毛头小子，没什么真本事，也不是英雄。”
刘备再问：“益州的刘璋刘季玉呢，他占据着益州，地势险要，人口众多，能算英雄吗？”曹操大笑起来，笑得眼泪都快出来了，边笑边说：“刘璋就是个守家的狗，胆小如鼠，只知道守着家门，不敢出去闯荡，哪算得上英雄！”
刘备又问：“像张绣、张鲁、韩遂这些人怎么样？他们在各自的地盘上也算是一方势力。”曹操拍着手大笑，仿佛听到了世间最可笑的笑话，说：“这些都是没本事的小人物，不值一提！他们不过是在乱世中苟延残喘罢了，成不了大气候。”
刘备假装无奈地说：“除了这些人，我绞尽脑汁，真不知道谁是英雄了。丞相您说，到底谁能算得上英雄呢？”
曹操这才一本正经起来，神色庄重地说：“要说英雄，得是胸怀大志，肚子里藏着好计谋，有包藏宇宙的能耐，能吐出冲天地的志向，这样的人才算英雄。”刘备假装不明白，继续追问道：“那照丞相这么说，当今天下，谁能算得上呢？”曹操先用手指了指刘备，又指了指自己，目光炯炯地说：“天下英雄，惟使君与操耳。”（