郭嘉再次回道：“刘表虽与张绣联手，但二人互相防范，邓济并不礼遇张绣。主公只需要选一个大雪天的夜晚快马急近，邓济必定没有任何防备，湖阳可一举拿下。”
曹操采纳郭嘉建议。
十二月底，曹操命于禁和曹仁各自领军，趁着大雪夜晚突袭湖阳，自己亲帅大军紧随其后。
果不其然，邓济压根没有料到曹操会在这般恶劣的天气下发起进攻。
湖阳城城防上的将士不是在偷偷休息，就是在城墙上烤火，压根没有关注城外。
一直到曹操大军杀到才反应过来。
只是已经来不及，曹军冲上城墙之时，邓济还在被窝里快活。
仅仅一夜，曹操便拿下了湖阳，生擒邓济。
湖阳城一破，张绣所在的穰县便彻底暴露在曹操铁蹄之下。
建安三年（公元198年）一月底，曹操做好了充足的准备，想要继续推进前往穰县。
结果许县传来消息，说吕布与刘备发生冲突，准备起兵攻打沛国。
曹操眉头紧皱，问究竟是何冲突。
传信之人说道，吕布派人赍金往河内郡买马，中途被刘备领军劫掠，贼多的黄金落入刘备之手。
吕布气不过，发誓要让刘备尝尝颜色，就要起兵进犯沛国。
曹操揉了揉额头，心中不免疑惑。
刘备乃当世英雄，为何会做出此等不符合道义之事？
只是事已至此，只能暂且放弃张绣，领军返回许县，同时命夏侯惇准备出兵前往沛国。
回去的路上，曹操路过舞阴，面上看着是大军撤离，却兵锋一转直接攻打舞阴。
舞阴城的张绣和刘表联军被打得措手不及，纷纷弃城离去。
曹操也顺利收复了许县以南的全部失地，并占据了大部分的南阳郡，势力范围延伸到了荆州。
而张绣所有人马，只能退至穰县屯兵。
刘表大军也只好在襄阳外驻扎。