这一出兵，打的不仅仅是刘备，更是曹操，也是东汉朝廷。
前一年吕布还刚刚接受左将军之位，与朝廷修好。
如今又翻脸不认，对于曹操而言，简直是一个毫无诚信可言的诸侯（虽然原本就是墙头草）。
这样的诸侯，这样的行径，曹操岂能无动于衷。
他叮嘱夏侯惇一定要将吕布击退。
因为失去沛国便会让吕布的铁骑长驱直入。
建安三年（公元198年）初，夏侯惇领大军直奔沛国，助力刘备抵抗高顺和张辽。
但此时的吕布却做出了一个惊人的举动。
他主动联系袁术，表示愿意与其结盟。
若是吕布仅仅为了买马钱这样的小恩怨，根本不用费劲与袁术有瓜葛。
换言之，吕布的目标不仅仅是沛国，更有可能是要为下一步出兵兖州做好铺垫。
实力处于衰败阶段的袁术，早已经四面楚歌，此时突然出现了吕布这样一根救命稻草，压根就没有过多思考，当即答应了吕布的请求。
吕布和袁术这个脆弱的联盟，成了东汉末年风雨缥缈的朝廷中，最为坚固的联系。
面对张辽和高顺的进攻，刘备根本没有还手之力，被困在小沛无法动弹。
周边的县城相继被攻陷，吕布的势力范围逐渐覆盖到了沛国。
艰难之际，夏侯惇领军赶到。
小沛的人马和军粮得到补充，两军也互相犄角，暂时稳定了局势。
见东面局势稳定，曹操毅然决定再次起兵，剑指南阳。
只是曹操没有料到，高顺的陷阵营和张辽的冲锋铁骑乃汉末数一数二的铁军，东面稳定的局面仅仅持续了一月有余，夏侯惇抵挡不住高顺和张辽的进攻，与刘备一道节节败退。
建安三年（公元198年）八月，高顺和张辽攻破小沛，吕布大军成功占据了沛国。