牛大伯和牛大婶一家，虽然日子也过得紧巴巴的，但待人真诚，勤劳朴实。牛大伯有“泥水匠”手艺，常年在外帮人修房造屋，做苦力。他们有两个儿子。
大儿子牛国强，只比轩辕天小2个月，小时候总是跟在轩辕天身边转，叫“天哥”。哥俩从小学到高中都在一个班读书，感情很是要好。
小儿子牛国栋，比轩辕灵大2岁，小时候经常带着轩辕灵玩。
牛大娘常打趣道，自己没有生女儿的命。所以，他们一直都把轩辕灵当自己的女儿来疼爱。两家人常常互帮互助，感情比一般邻居要深厚得多。
父亲在世时，总是父亲给病人把脉看诊，母亲在一旁帮忙抓药煎药。时间久了，母亲也识得许多常用药草。
父亲去世后，为了继续供孩子们读书，母亲便常常和牛大婶结伴而行，起早贪黑，到离镇外十五公里地的祈皇山采摘草药。经过简单晾晒后卖给镇上的药铺，生活非常艰辛。
记得母亲要上山采药的那天，总是凌晨三四点钟就起床，在锅里蒸三个拳头大小的“黑麦粑”。蒸好后，母亲才轻轻叫醒轩辕天，叮嘱让其在家里照看妹妹。自己便带着一把刀、竹筒和一个黑麦粑，就和牛大婶一起出门了。母亲也总是在深夜，才和牛大婶背着一些“草草药”回家
。第二天一早，又忙着把药草采摘干净，放在屋檐下阴干。
看着母亲常常拖着疲惫的身躯，忙里忙外，日渐衰老，为减轻家里负担，轩辕天几次提出不再上学。
但母亲不同意，并说：“轩儿，只有好好读书，才有出路！”轩辕天知道，自己唯有更加发奋读书，才能不负母恩，成绩在学校也总是名列前茅。下午放学回家和假期里，也总是抢着帮家里干活。
在上初中时，轩辕天便开始打假打工挣钱补贴家用。妹妹轩辕灵也从小乖巧懂事，看到妈妈和哥哥在忙前忙后，都是自己在院子里找牛国栋玩耍，从不哭闹纠缠。
在离高考还有二个多月的一天，母亲又和牛大婶相约到祈皇山采药。以往，为了安全起见，母亲和牛大婶都只敢在祈皇山的山脚和外围采摘草药。但随着经常采摘，外围能采的越来越少。想到孩子明年要上大学，用钱的地方还很多，于是两人约定再往山的里边转一转，看能