在钦差行辕，也就是被临时征用的原苏州织造府衙门之外，竟被竖起了一面巨大的、漆着红漆的牛皮大鼓。鼓身之侧，一块由钦差大臣、东厂提督曹化淳亲笔书写的告示牌，用苍劲而又凌厉的笔迹，写着三个大字——“雪冤鼓”。
告示言简意赅：凡苏州府境内，有沉冤未雪、被豪强欺凌者，皆可鸣此鼓，钦差大臣将亲自受理，代天子巡狩，为民做主，誓还江南一个朗朗乾坤！
消息一出，整个苏州城都为之震动。
起初，应者寥寥。
百姓们远远地围着，对着那面巨大的“雪冤鼓”指指点点，窃窃私语，但竟无一人敢于上前。他们的眼神中，充满了渴望，却又被更深的恐惧所笼罩。数百年来，这片土地上的规则早已写定，官府是豪族的官府，王法是强权的王法。他们见惯了太多“告官”不成，反被折磨得家破人亡的惨剧。这突然出现的“青天”，在他们眼中，更像是一个虚幻而又危险的泡影。
钦差行辕二楼的一间茶室里，曹化淳透过窗户的缝隙，静静地看着楼下这诡异的寂静，脸上波澜不惊。他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，对身旁的刘宗敏淡淡道：“宗敏，看来这苏州府的百姓，骨头都被人抽断了，连喊冤的胆气，都没了。”
刘宗敏那张阴鸷的脸上，闪过一丝残忍的冷笑：“督主，有时候，人是需要推一把的。尤其是那些快要淹死的人，你不伸出手，他们自己都不知道该抓住什么。”
他对着身后的番役低声吩咐了几句。
半个时辰后，一队东厂番役便从人群中“请”出了一位衣衫褴褛、瘦骨嶙峋、双目浑浊的老农。那老农一见到官差，便吓得浑身瘫软，跪在地上磕头如捣蒜，口中只喊着“官爷饶命”。
一名番役在他耳边低语了几句，又将一袋沉甸甸的银子塞入他的怀中。老农先是惊恐，随即眼中爆发出难以置信的光芒，他抬起头，看向那面巨大的“雪冤鼓”，浑浊的眼中，渐渐燃起了一丝名为“希望”的火焰。
在番役的搀扶下，他颤颤巍巍地走到了鼓前。他拿起那沉重的鼓槌，仿佛用尽了一生的力气，狠狠地敲了下去！