尽管在茂密的树林中不必担心魔的爪牙跟踪，但由于大家对林中情况不了解，众人还是决定轮流守夜，竖爷则成为了第一个守夜人。
很快，除了守夜的竖爷，其他人都沉沉睡去。
竖爷靠着一棵大树，盯着面前的火苗，心中不自觉地想起了长安城郊的妻子和儿女。昏黄朦胧的火光在竖爷眼前轻轻摇晃，诡异迷人的气味在他周边缓缓流动。竖爷很快感觉到眼睛不受控制地闭上了 —— 他心里想着不能睡，身体却不受控制地滑入睡眠状态。他就那样清醒地睡着了。
不久，竖爷隐约听见一声轻微的叹息，随着林中奇怪的气息传入耳中。他努力睁眼，却无法动弹，于是放弃睁眼，专注倾听。此刻他已能清晰辨出，那确实是叹息声。是谁呢？是跟踪而来的魔的爪牙？是逃离神域的孩童？还是山林原住民？竖爷越听，越觉得那声音似在呼唤他。他的身体不受控制地站了起来，眼睛也能睁开了。他辨别出声音来源，便朝着那个方向走去。
微弱的火光与沉重的黑暗交织，四周一片迷蒙，让竖爷阵阵眩晕。他踉踉跄跄地走在斑驳光影中，迷迷糊糊迈向纯粹的黑暗，很快被黑暗完全吞噬，消失不见了。
在厚重的黑暗里，眼睛失去作用，竖爷只能靠手摸索前行。奇怪的是，他的双手始终未碰到任何东西。他心中疑惑，可那呼唤般的声音却愈发急迫，让他无暇多想。
黑暗不仅掩盖有形之物，连无形的时间也在其笼罩下消失了。竖爷感觉自己在挪动脚步，却不知走了多远、过了多久。他像被蒙上眼睛绕磨盘打转的毛驴，迷失了方向与时间。不知过了多久，就在竖爷心中又生迷惑时，黑暗如同被击碎的巨大瓦罐，瞬间化为碎片，光亮轰然涌满四周。
竖爷心中猛地一跳，眼前的光亮太过虚幻，一切恍若梦境。他仔细回想先前情形，几乎确定自己在做梦。就在他试图醒来时，一道更虚幻的虚影出现在面前 —— 虚影通体纯白，立在光亮中几乎透明。那是个男人的影子，高大俊美，眉宇间透着帝王般的庄严气质。竖爷愣住了，几乎忘了自己在做梦。
“吴义竖！”那不真实的影子开口道。
“你是谁