说到此处，穆巡抚凑近牛总兵耳边，压低声音：“此事关系重大。你若击败夏淮安，本府上奏朝廷，为牛将军邀一份剿匪的大功劳！若是牛将军拒不出战，本府便只能上书朝廷，告你私通逆贼夏淮安，贻误军机！”
牛总兵瞳孔骤缩。
“末将……遵命。”牛总兵声音沙哑，抱拳的指节捏得发白。
当夜，牛总兵营帐烛火通明。牛总兵脸色阴沉如铁，手指在沙盘边缘敲出沉闷的声响。穆巡抚的威胁像毒蛇般缠绕在他耳边——“私通逆贼，贻误军机”，这八个字足以让他九族尽灭！
亲兵统领递上密信：“将军，夏淮安的乡勇军战绩不多，这是斥候打探到的所有情报！”
“装神弄鬼！”牛总兵看着手中密信，忽然发出一声冷笑：“击败流寇数百，也算是不错！但什么手掌天雷、呼风唤雨，尽是乡民胡说八道，天下哪有这般妖人！”
亲兵欲走，却被牛总兵一把按住肩膀：“告诉徐开山……”他眼底闪过自信之色，“叫他守好剑门关，最多三五日，本帅便率大军返回！”
……
黎明前的黑暗最是浓稠。巴东郡城头的火把在寒风中摇曳，守军张二狗搓着冻僵的手指，突然瞪大眼睛——城外雾气里有什么在移动。
“那、那是什么？”他的声音惊动了打盹的老兵。众人扑到垛口，只见晨雾中十架庞然巨物正缓缓推进，投石机的轮廓如同择人而噬的巨兽。更可怕的是机臂末端悬挂的铁皮竹筒——那是让整个巴州闻风丧胆的“天雷”。
“快去禀报牛将军！夏淮安的乡勇军来了！”
城下，夏淮安银甲白马，立于阵前。身后一万乡勇军列阵如铁壁，钢甲映寒光，长矛如林，弓弩上弦，肃杀之气席卷城头。
夏淮安的眼中燃烧着冰冷的怒火，声如洪钟让每个士兵都听得清清楚楚：“穆狗贼，出来见我！”
城墙上，穆巡抚面色铁青，身旁的牛总兵握刀的手微微发力。他从未见过如此军容整肃的“乡勇”。
便是他亲自率领的府兵精锐，也没有这般军容气势。