穿过垂花门时，秦朗注意到廊下青砖上洇着墨痕，似是有人在此泼墨挥毫。绕过太湖石堆砌的影壁，眼前豁然开朗，一池碧水映着粉墙黛瓦，湖心亭中隐约传来墨香。
“可是秦贤侄？”
温润男声自游廊尽头传来。秦朗抬眼，见廊下立着位身着绯袍的中年男子，广袖宽袍间自有一股洒脱气度。洛洪的面容比父亲书信中描述的更显清癯，眉峰微蹙时却透出经年军旅磨砺出的英气，腰间玉带钩上缠着的铜铃，随着步履轻响，倒与扬州城的婉约景致生出几分反差。
“晚辈秦朗，见过洛伯父。”
秦朗恭敬行礼。
洛洪疾步上前扶住，端详着少年眉眼，恍然笑道：“十年不见，竟长得这般挺拔了！当年见你时时，还不及我腰间佩刀高。”
他引着秦朗往花厅走，靴底碾过青石板的声响与檐角风铎共鸣，“令尊可好？去年寄来的蜜瓜脯，还留着半坛呢。”
花厅内檀香袅袅，博古架上陈列着青铜剑与青瓷笔洗。洛洪亲自为秦朗斟茶，青瓷盏中碧螺春舒展如雀舌：“贤侄此番来扬州，可是游历？”
秦朗双手捧盏，将国子监委派参加学院大比之事如实相告。
话音未落，洛洪抚掌大笑，震得案上镇纸轻颤：“好！好！国子监选拔的都是千里挑一的俊才，此番大比，大陈各书院怕是要迎来劲敌了！”他起身走到窗边，望着远处若隐若现的白塔，“青出于蓝矣。”
秦朗正要谦逊，忽闻远处传来编钟清越之声。洛洪循声望去，目光落在花厅悬挂的《运河图》上：“明日便是大比首日，贤侄可需伯父派人照应？”
“不敢叨扰伯父。”
秦朗连忙起身，“父亲临行前叮嘱，若遇难处可来相求。但既代表国子监，自当凭真才实学。”
洛洪欣慰颔首，指尖无意识摩挲着腰间铜铃：“有令尊当年风范！当年我与你父亲戍守苍岩关，粮尽三日仍死战不退……”话音戛然而止，他忽又展颜，“罢了，往事不提。中午便在府上用膳，尝尝扬州厨子的蟹粉狮子头，可比京城的羊肉泡馍细腻多了！”
茶盏氤氲的热气在两人之间缭绕，秦朗望着窗外摇曳的竹影，率先打破沉默：\"洛伯父