“殿下请坐。”
这是鹿鼎季早年置办的别院，虽不常住，却日日有人洒扫。
侍女奉上整套越窑茶具，他挽袖碾茶的动作行云流水，仿佛方才谈论的不是惊天贪墨案，而是在筹备一场风雅茶会。
楚玉浔却坐立难安。盐引生意本是他背着舅舅暗中运作，如今东窗事发，倒要倚仗对方收拾残局。想到账目上触目惊心的百万两亏空，他终是忍不住开口：“舅舅，这窟窿……”
“殿下可知白御史为何突然清查盐引？”鹿鼎季打断他的焦躁，青玉茶匙在盏中划出新月般的弧线。
楚玉浔重重放下茶盏：“都怪章家那个纨绔！当街殴打国子监司业桑凌珣，偏巧被白怀瑾撞见。那老狐狸顺藤摸瓜，竟查到章洪磊头上。”
“桑？”茶筅突然停在半空，溅起的水珠落在鹿鼎季月白锦袍上，洇开几点深色痕迹。
侍从立时回禀：“正是新上任的国子监司业桑凌珣。”
楚玉浔敏锐捕捉到舅舅眼中转瞬即逝的波动：“此人可有不妥？”
“无妨。”鹿鼎季垂眸继续点茶，乳白沫饽在盏中泛起云纹，“当务之急是账本。章洪磊能交出私账，白御史手中未必没有副本。”
话音未落，先前退下的近卫悄无声息出现在廊下。鹿鼎季接过对方呈上的密函，扫过纸上暗记后置于烛火上。
火舌卷过“桑”字时，他指尖微微蜷起。
楚玉浔望着飘落的灰烬，忽然想起三日前收到的那封密报——白怀瑾书房暗格里，确实锁着本朱砂封皮的账册。冷汗顺着脊背滑下，他猛地抓住案几边缘：“难道？”
“殿下稍安。”鹿鼎季将新点的茶推至他面前，茶汤澄澈如镜，映出两人眉眼，“明日早朝，无论发生何事，切记咬定不知盐引改制内情。”
寒风裹着碎雪扑进窗棂，铜炉里银丝炭发出“噼啪”轻响。
楚玉浔正欲开口追问，门外突然传来急促脚步声。
“报——”侍卫单膝跪地，“章侍郎在东城墙坠马身亡。”
鹿鼎季握着茶盏的指节骤然发白，须臾