从京城到岭南的漫长旅途中，李善德除了记录沿途里程，一直在思考一件事：“荔枝转运的极限在哪里？”
无论是刘署令、韩十四还是杜甫，所有人都认为新鲜荔枝太易变质，不可能运到长安。这个结论没错，但太含糊了，没有人能给出一个详尽的回答。事实上，当李善德严肃地深入思考这个问题时，他才发现它复杂得惊人。
什么品种的荔枝更耐变质？何时采摘为宜？用飞骑转运，至少要多快的速度？与荔枝重量有何关系？飞骑是用稳定性更好的蜀马、滇马，还是用速度更快的云中马、河套马？是走梅关道入江西，还是走西京道入湖南？是顺江上溯至鄂州，还是直上汴州？倘若水陆交替，路线如何设计最能发挥运力？每一条路，在荔枝腐坏前最远可以抵达何处？
从荔枝品种到储存方式，从转运载具到转运路线，从气候水文到驿站调度，无数变量彼此交错，衍生出恒河沙数的组合可能。李善德在途中就意识到，这件事要搞明白，纸面计算无用，必须做一次试验才能廓清。
单就试验原理来说，它并不复杂。因为把新鲜荔枝运送到长安，只有两个办法：延缓荔枝变质的时间，以及提高转运速度。
对于第一点，李善德并没有太多好办法。峒人的秘诀不靠谱，他唯一的收获是在胡商的海船上发现了一种双层瓮。这种瓮本来用于海运香料，以防味道散失，李善德觉得运荔枝正合用。先将荔枝用盐水洗过，放入内层，坛口密封；然后在外层注入冷水，每半日更换一次，可以让瓮内温度不致太热。
目前也只能做到这程度了。
而第二点，才是真正的麻烦。
他通过苏谅帮忙，购置了近百匹马，雇了几十名骑手以及数条草撇快船，一共分作四队。他们将携带装满了荔枝的双层瓮，从四条路同时出发。
第一支走梅关道，走虔州、鄂州、随州，与李善德来时的路一致；第二支走西京道，这是一条东汉时修建的古道，自乳源至郴州、衡州、