当时宋金交战，民不聊生，中原地区盗匪四起，其中几股势力特别大的流寇在短时间内就聚集了数十万人马。不过，盗匪虽然人数众多，但基本都是乌合之众，不仅人心涣散，而且内部矛盾重重。
宗泽就利用这一点来游说他们加入义军，想尽办法为他们解决粮饷武器，深得义军将士们的拥戴，麾下很快就聚集了几十万兵马。
那时金兵刚刚退出，东京残破不堪。宗泽安抚百姓，召集流民和散逃的宋兵。并打造战车一千二百乘，在险要地段建筑壁垒二十四所，城外又建连珠寨，连结河东、河北忠义民兵。
当时，陕西、京东西诸路人马皆受宗泽节制，巅峰时期足有百万之众，抗金形势一片大好。于是宗泽连上二十四道“回銮”奏章，请求宋高宗回东京统领抗金，可均被宋高宗拒绝。
靖康二年的十二月，宗泽侦知金兵将再次攻宋，便派部将刘衍前往滑州、刘达前往郑州布防，以保护黄河一线。
第二年正月，金兀术率兵南下，在滑州与刘衍军交战。宗泽乘机遣精兵绕至敌后，前后夹击，金兀术兵败退往洛阳和完颜宗翰汇合，与宗泽对峙，同时另派兵进袭东京。
当时正值元宵节，宗泽一面下令照旧张灯庆祝，解除居民恐慌；一面发兵迎击，打退来攻金兵。
二月中旬，宗泽部将王宣又在滑州大败金兵，打消了金兵进夺东京的企图。
宗泽又命王彦率两河八字军屯驻滑州，并向宋高宗启奏，准备渡河取怀、卫、濬、相诸州。
同时，再派王再兴部由郑州进军洛阳，马扩部自大名取洺州(今河北永年东)、真定(今正定)，杨进、王善、丁进各路义军分路并进。
宗泽估计，只要宋军主力渡河，即可与义兵联合，夺取胜利。
可这一决策再次被高宗否决，宗泽一片忧国忧民之心却得不到朝廷回应，再加上年事已高，又为国事过度操劳，结果忧愤成疾，一病不起。
建炎二年七月二十九日，宗泽背上毒疮崩裂，在开封病逝，享年七十岁。临终前，宗泽留下了一生中最后六个字：“渡河！渡河！渡河！”
宗泽不仅在义军和百姓中威望很高，对金军的威慑力也不小。宗泽主持河南抗金事宜之后，接连取得多