或许是因为这部长篇小说是连载形式的缘故，总之它的开头相当具有悬疑色彩。
首先讲的就是“我”的一次特殊的经历，我在找房子的过程中，总是能在米勒食品店遇到一位瘦的只剩一把骨头的老人，以及他那条跟他一样病弱消瘦的老狗。
这位皮包骨头的老人经常一坐这里就是许久，眼神呆滞，面无表情，似乎有着什么心事。
而一旦跟人产生了摩擦，他便“椅子上站起来，带着一种可怜的微笑——一个穷人因坐错了位置被人赶走时那种低三下四的微笑——准备走出去，离开这房间。”
“我”看着穷老头那种逆来顺受、唯命是从的慌乱神态心里面很不是滋味，于是在他的狗突然在他面前老死之后，我便跟着失魂落魄的老头想要送他回去。
结果就在说话的这个过程中：“老人没有动弹。我抓住他的胳膊；他那胳膊像死人的胳膊似的又落了下去。我注视了一下他的脸，摸了摸——他已经死了。我觉得这一切恍如发生在梦中。”
之后出于同情的心态，我便开始帮他料理后事，并且想要通知他的家人，“但是他死后过了五天，仍旧无人前来。”
第一章是如此，第二章便开始介绍“我”的身份，一位在文坛崭露头角的青年作家，一个孤儿但是被一个好家庭收留了，并且有一位一起长大的青梅竹马娜塔莎。
第三章讲述的则是我的养父尼古拉·谢尔盖伊奇，年轻时赌博输光了家产后从此戒赌，并且开始认真生活。
而就在这个过程中，他遇到了一位很会拿捏人心的公爵，并且一心一意地当了人家的管家，打理人家的财产。
因为他是一位“非常善良、既天真而又有点浪漫主义的人，尽管有人对他们说三道四，但是，这种人在我们俄罗斯还是有口皆碑的，他们一旦爱上了什么人（有时候只有上帝知道为什么），就会对人家鞠躬尽瘁，死而后已，他们那种一厢情愿的痴愚，有时简直到了滑稽可笑的地步。”
他是如此的忠诚和善良，也几乎把那位公爵当成了自己的兄弟。
而那位公爵是什么样的人呢？
破败贵族出身，无奈之下娶了一位商人的女儿，靠着妻子的嫁妆，他站稳脚跟，重振家业。