五月初三，吴权麾下先锋大将牵诏率领一万精锐抵达河间国东州城下。这座扼守子牙河的要塞由袁熙部将程涣镇守，城内驻有八千冀州军。程涣是袁熙麾下少有的善战之将，曾随袁绍征战多年，深谙守城之道。
黎明时分，晨雾尚未散尽，牵诏部将严纲已亲率三千白马义从发起冲锋。这些来自幽州的精锐骑兵如同白色闪电，在朦胧的雾气中时隐时现。程涣急令弓弩手放箭，却见白马骑兵突然变阵，分作三股绕城而走。
\"不好！\"程涣猛然醒悟，\"他们要断我粮道！\"果然，严纲亲率一千精骑直扑城西的粮仓。程涣急忙派亲兵队长率两千人出城拦截，双方在牙山脚下展开激战。白马义从的骑射功夫冠绝北地，冀州军很快溃不成军。程涣见势不妙，亲自披甲上阵，却在子牙河畔被严纲一箭射中咽喉。
然而就在胜利在望之际，一支冷箭突然从乱军中射出，正中严纲右眼。这位幽州名将闷哼一声，手中长枪险些脱手。亲兵拼死将他救回，但箭伤过重，三日后严纲竟在营中呕血而亡。
就在河间战事告一段落时，徐晃亲率四万轻装步骑突入渤海郡。这支由幽州精锐组成的部队行动迅捷，五日间连克浮阳、章武二县，兵锋直指南皮。
南皮城头，渤海太守淳于嘉正凝神远眺。这位年过五旬的老臣是袁绍旧将淳于琼的族兄，虽不善征战，却深谙民政。在他的治理下，南皮城防坚固，粮草充足，百姓也愿效死力守城。
\"报——幽州军已至城东十里！\"
淳于嘉捋须冷笑：\"传令各门严守，弓弩备足。我倒要看看徐晃如何破我南皮！\"
徐晃初时派徐荣部试探性进攻。这位曾与吕布交过手的悍将指挥士卒架起云梯，却在守军密集的箭雨下寸步难行。三次强攻，死伤逾千，连城墙都没摸到。
军师贾诩见状，献上围城之计：\"南皮城坚粮足，强攻难下。不如围而不打，断其外援。\"徐晃从之，命