棚户区的白昼，比夜晚更清晰地展露着它的破败与绝望。低矮杂乱的窝棚挤挨在一起，狭窄的通道里污水横流，垃圾堆积如山，散发着刺鼻的恶臭。一张张麻木、疲惫、带着深深生活刻痕的脸孔在眼前晃动。有人蹲在门口，就着污水洗着发黄的菜叶；有孩子赤着脚在垃圾堆里翻找着可能值钱的东西；还有几个眼神浑浊的老人，呆呆地坐在阳光下，仿佛在等待着最后的时刻。
周尘佝偻着背，尽量让自己的步伐显得踉跄、虚弱，像一个真正的、被灾难和伤痛击垮的流浪汉。他低着头，用破烂夹克的领子半遮着脸，浑浊的目光（刻意伪装）警惕地扫视着四周，避开那些看起来像混混的身影和任何穿着制服的人。
他的目标是记忆中棚户区边缘一个相对“热闹”的十字路口。那里聚集着几个卖劣质日用品和草药的地摊，偶尔也会有走街串巷的“赤脚医生”出现。那是这片绝望之地里，唯一可能找到廉价药品的地方。
穿过迷宫般的小巷，忍受着无处不在的窥探目光和污浊气味。左肩的伤口在走动中不断摩擦，疼痛如同附骨之疽。他感觉自己像一条在烈日下暴晒、即将干涸的鱼。
终于，嘈杂的人声和一股混合着廉价香料、腐烂果蔬和劣质烟草的味道扑面而来。十字路口到了。几个用破塑料布铺开的地摊上，摆放着发蔫的蔬菜、廉价的塑料制品、褪色的旧衣服，还有……一个用木板写着“跌打损伤、包治百病”的草药摊。
摊主是个干瘦的老头，头发花白，穿着洗得发白的蓝布褂子，脸上带着一种长期混迹底层、油滑又世故的神情。他正唾沫横飞地向一个捂着胳膊、愁眉苦脸的汉子推销着一包黑乎乎的草药粉。
周尘没有立刻上前。他像其他流民一样，缩在路口一个相对避风的墙角阴影里，目光看似涣散，实则如同最精密的雷达，扫视着整个路口。
几个穿着不太合身、带着油污制服的“协管员”在路口懒洋洋地晃荡，偶尔呵斥一下占道的小贩，但眼神更多地在人群里逡巡，带着一种猎犬般的审视。他们不是警察，更像是这片区域某个“地头蛇”手下的爪牙。
更让周尘心头一紧的是，在路口斜对面，一个用破帆布临时搭建的简陋棚子下