扎波罗热密谈
斯大林格勒的残骸尚在冒烟，红军的坦克已经沿着顿涅茨河席卷整个乌克兰战线。在地图上，曼施坦因新组建的南方集团军群正面临前所未有的危机：瓦图京的西南方面军正向扎波罗热逼近，几乎要打到他设在第聂伯河岸边的指挥部——距离已不足三十公里。这不仅是一场军事危机，更是一场将动摇整个第三帝国信心的政治危机。
而远在东普鲁士“狼穴”的希特勒，也终于“急了”。
这位“陆军下士”出身的最高统帅，再也无法忍受地图上那不断向西退缩的蓝色箭头。1943年2月17日，希特勒乘坐他的“兀鹰”号专机，在几乎没有战斗机护航的情况下，冒着被苏军飞机击落的巨大风险，亲自降落在曼施坦因设于扎波罗热的野战指挥所，展开了一场将决定东线命运的秘密会议。
会议一开始便剑拔弩张。
希特勒情绪激动，他用手指狠狠地戳着地图上的哈尔科夫，咆哮着严令曼施坦因：“哈尔科夫必须守住！一寸土地也不能再放弃！绝不能后退一步！”——他又一次搬出了那句在莫斯科和斯大林格勒都已被证明是灾难性的“元首训令”。对他来说，任何“战术性撤退”都等同于怯懦和背叛。
然而，这一次，他面对的是曼施坦因。这位德国国防军中最具战略头脑的元帅，没有退让。他深知，如今的德军面对的是数量上远超己方、并正处在进攻势头上的苏军两个方面军。若固守哈尔夫等外围阵地，只会重蹈第六集团军被包围的覆辙。他冷静而坚定地阐述了自己的计划：
“我的元首，与其让我们宝贵的装甲部队在城市的废墟中被消耗殆尽，不如诱敌深入，再用我们仅有的预备队，给他们最致命的一击。”
曼施坦因向希特勒展示的，并非空洞的幻想，而是一整套清晰的作战构想，这就是他着名的“反手一击”战略：
第一步：诱敌。主动放弃一些已无法坚守的阵地，特别是哈尔科夫，诱使苏军的突击矛头进一步向南、向西深入，使其后勤补给线拉得更长，侧翼完全暴露。
第二步：集结。利用苏军追击的间隙，秘密地将南方集团军群手中所有的装甲主力——主要是霍特的第4装甲集团军和克莱斯特的第1装