最终，在8月8日傍晚，弗莱彻不顾特纳的强烈反对，以“需要加油和补充飞机”为由，下令他指挥的三艘航空母舰，掉头向南，撤出了瓜岛海域。
弗莱彻这一走，等于把特纳指挥下的那些行动迟缓的运输船和负责护航的巡洋舰、驱逐舰编队，赤裸裸地暴露在了日本人的眼皮子底下，彻底失去了空中掩护！
而就在这个时候，从拉包尔基地南下的、由三川军一海军中将指挥的日本第八舰队主力（包括5艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰和1艘驱逐舰），正像一群黑夜中的幽灵，悄无声息地向着瓜岛海域高速扑来！三川这个老狐狸，是个经验极其丰富的“夜战专家”，他知道，白天跟美国人的飞机硬碰硬，占不到便宜，但到了晚上，就是他们日本海军的天下了！
8月8日深夜到9日凌晨，瓜岛以北、萨沃岛附近的海面上，伸手不见五指。负责警戒的美澳联合巡洋舰编队，在经历了白天紧张的防空作战之后，普遍放松了警惕。很多军舰甚至都没有进入最高战备状态，雷达（当时还不太完善，而且操作员也缺乏经验）也没有进行持续的搜索，前哨的驱逐舰离主力编队也太远，整个警戒体系形同虚设。他们做梦也想不到，死神，正在黑暗中向他们悄然逼近。
凌晨1点30分左右，三川的舰队，排着单纵队，悄无声息地从担任警戒任务的美军驱逐舰“蓝”号和“拉尔夫·塔尔博特”号之间那巨大的空隙中，穿了过去！美军的两艘驱逐舰，竟然毫无察觉！
紧接着，这支幽灵般的舰队，兵分两路，像两把锋利的蟹钳，分别从萨沃岛的两侧，包抄向正在那儿巡逻的盟军巡洋舰编队。
战斗，在一瞬间爆发！日军的飞机率先投下照明弹，将漆黑的海面照得如同白昼！紧接着，日军的重巡洋舰（如“鸟海”号、“青叶”号等）上那203毫米的主炮和威力巨大的“长矛”氧气鱼雷，就对着那些还在睡梦中、惊慌失措的盟军军舰，发出了致命的怒吼！
这是一场彻头彻尾的“一边倒”的屠杀！
澳大利亚重巡洋舰“堪培拉”号，在战斗开始的几分钟之内，就被日军的炮弹和鱼雷接连命中，燃