三、循吏治世：街头混混当太守
宣帝掌权后，干了件前无古人的事儿——专挑街头混混当太守。您道他咋想的？原来这皇上在民间时，最恨那些欺压百姓的狗官。
头一个就是颍川太守黄霸。这人早年犯过事儿，蹲过大牢，出狱后专爱管闲事。宣帝听说他在乡里搞了个“乡约”，让百姓互相监督，谁家孝顺、谁家懒惰，都记在竹简上。皇上一拍大腿：“就他了！”黄霸到了颍川，带着衙役走街串巷，看见谁家孩子不孝顺，当场绑了游街；看见谁家老人没人管，就把邻居抓来问话。不出半年，颍川路不拾遗，连小偷都改行当良民了。
还有胶东相王成，更绝。他上任时，胶东流民遍地，他也不派兵抓人，反倒贴出告示：“流民返乡，给田给牛！”自己穿着粗布衣裳，挨家挨户劝人回家种地。三年下来，流民回来了十多万，粮仓堆得冒尖。宣帝一高兴，赐他关内侯，还赏了百斤黄金。
长安百姓编了歌谣：“黄霸的竹简，王成的牛，皇上专挑泥腿子候。”
四、西域扬威：单于跪叩宣平门
要说宣帝最露脸的事儿，还得是把匈奴单于按在地上磕头。
神爵二年，宣帝派郑吉带着屯田兵去西域。这郑吉本是个种地的，皇上却看中他会使算盘。到了西域，他不忙着动刀动枪，先在轮台开了几千亩荒地，种上麦子。匈奴人来抢粮，他就带着兵丁躲进土堡，等匈奴人饿肚子了，再开城门卖粮食。
最绝的是呼韩邪单于来朝那出。单于带着仪仗队，走到长安宣平门外，看见城门楼上“汉”字大旗猎猎作响，腿肚子就开始打颤。宣帝高坐城楼，往下一瞧，单于正五体投地，额头磕得青砖直响。
有个老卒偷偷跟人说，皇上转身时抹了把眼泪。旁人笑他胡说，老卒叹口气：“当年卫太子满门抄斩，这皇上在牢里吃了多少苦？今儿个匈奴单于跪着，他这眼泪，是替卫家祖宗流的。”
五、功过千秋：夜市里走出的中兴主
宣帝在位二十五年，把汉朝折腾得是蒸蒸日上。长安城的米价跌到几十年最低，老百姓吃饱了饭，就爱嚼舌根，说皇上也有毛病：
他重用酷吏，