但这\"柔\"里也藏着算计。当时外戚马氏（马援之女）家族权势渐大，刘炟表面对马太后恭敬有加，私下却重用班超等寒门官员。班超带着三十六人出使西域，用\"不入虎穴，焉得虎子\"的狠劲，把鄯善、于阗等国收拾得服服帖帖。刘炟趁机下旨：\"西域既平，当设都护府。\"既扬了国威，又把军功记在自己名下，顺带削弱了外戚势力。
三、舅甥二人的\"西域风云\"：三十六人定乾坤
说到班超，这可是明章两朝的传奇人物。他本是个抄书的小吏，某天把笔一扔：\"大丈夫当效傅介子、张骞立功异域！\"就跟着窦固的军队去了西域。
首战打伊吾庐，班超带着本部人马冲锋在前，亲手斩了三个匈奴首级。窦固大喜，派他出使鄯善国。到了鄯善，国王开始挺热情，没几天就冷淡了。班超一打听，原来匈奴使者也来了。他连夜召集三十六人：\"匈奴人一来，咱都得喂狼！今晚火烧敌营，干他一票！\"
当夜风大火起，班超亲手杀了匈奴使者，鄯善王吓得跪地求饶。刘庄听说后，直接封他为军司马，让他\"便宜行事\"。就这么着，班超靠着三十六人，在西域纵横三十年，收服五十多国。最绝的是他晚年上书：\"臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关。\"汉章帝看了落泪，派人把他接回洛阳，那年班超已经七十一岁。
四、后宫贤德：马皇后的\"女诫\"治天下
明章二帝能把\"柔道\"玩明白，离不开后宫贤内助。汉明帝的马皇后，是名将马援的小女儿，十四岁进宫，把阴丽华太后伺候得舒舒服服。刘庄要封她兄弟做官，她死活不肯：\"娘家富贵太过，恐生祸端。\"
到了汉章帝即位，她成了太后，更是以身作则。有次出宫，见娘家车马云集，衣着华丽，回宫就下懿旨：\"马家再敢奢靡，我就给他们穿粗布！\"她还亲自撰写《显宗起居注》，把娘家亲戚的功劳都删了。这等贤德，连后世的班昭都写《女诫》以她为榜样。
五、盛世余晖：明章之后的隐忧
明章二帝在位三十余年，天