玉大椿生来乖巧伶俐，却不会说话，父亲对她疼爱有加，每日教书之余，都会认真教女儿读书习字，他还画得一手好丹青，在他的悉心爱护和教导下，玉大椿度过了美好的童年时光，也学会了吟诗作赋、提笔作画。然而好景不长，在玉大椿九岁时，父亲身患肺痨，缠绵病榻三年有余，终究不治而亡。
失去双亲的玉大椿被大伯一家收养，奈何大伯是个烂赌鬼，不光霸占了他们的房子，还赌光了父亲生前所有的财产。大伯母嫌弃玉大椿是个哑巴，平日将她当做佣人使唤，一不顺心便是百般折磨。玉大椿在大伯家委曲求全地住了几年，后来大伯听邻居说女子年满十六岁可以卖给集园，为了还赌债，大伯便拜托邻居从中牵线搭桥，大伯假意带玉大椿出门赶集，借机将其卖给了那老鸨林桂芬。
被卖到集园之后，玉大椿就被关了起来，可是她每天都在想办法逃跑，终于有一次趁着老卢头送饭的工夫冲出门去，就是那一次她在街上遇上了联大的同学们。因玉大椿刚满十六岁，面容姣好，还未经人事，林桂芬一早就将她的开苞夜高价卖给一个常年在宜良做生意的商人。林桂芬在街上找到玉大椿之后，担心她伤情严重不能接客，这才送她去了医院。