赵匡胤选择在这个微妙时刻兴兵北伐，其背后蕴藏着深远的考量。一方面，他受到了南方吴国一举吞并南汉的强烈刺激，心中燃起了统一北方、扩张版图的烈火；另一方面，更为关键的是，北汉国内政局刚好动荡不安。
北汉皇帝刘钧病逝，刘钧的外甥刘继恩遣使报告辽朝，得其许可后正式即位。即位后，疏远权臣郭无为，任命其为守司空以架空其权力。但郭无为权力很大，所以，新皇帝刘继恩一时间无法真正架空他。
刘继恩不想一直被人架空，他要夺回本属于他的皇权。于是在一次宴会中，刘继恩企图找机会杀掉郭无为，奈何郭无为老奸巨猾，竟然称病没去，而此时的刘继恩才是那案板上的鱼肉。
等宴会结束，刘继恩回去休息，供奉官侯霸荣带了几十名刀斧手瞬间冲了进来，乱刀将这位刚刚即位不久的皇帝砍死，这是郭无为背后使的计谋——借刀杀人。
等刘继恩被杀之后，郭无为装闻讯赶来，率兵杀死侯霸荣及同党，如此便迎立刘继恩之弟刘继元继位。一方面郭无为有投诚宋朝的想法，另一方面他还想夺得更多的利益。
赵匡胤看到了北汉这个朝廷风波，觉得北汉朝廷人心不稳，是一个千载难逢的出兵机会，于是调遣大军，先派李继勋率兵进攻北汉。
但刘继元上台后，做了两件事，一是册封请兵；二是部署军队。请辽国国主加封他，辽与北汉关系恢复。派人在军事要塞团柏谷布下重兵，派了刘继业（后改名为杨业）在团柏谷布防，对付大宋。
刘继业的军队与宋的前锋军相遇，这一次，李继勋发挥勇猛，加上宋军战斗力强悍，竟然击败了刘继业的军队，使得刘继业带残兵退回进太原城，于是宋军包围太原城。
宋军于未战之前，便已筹划布下攻心与攻城并举之双策。
攻，意在以雷霆万钧之势，破城拔寨；劝，则旨在瓦解敌军心志，诱其归顺。
为此，宋军精心筹备了四十余封劝降之书，用大弩投入城内，在劝降书内许以重诺：若北汉国主刘继元愿意归降，不仅可保性命无忧，更将被封为平卢节