待考生们入殿完毕，同泰帝才大踏步地走进宣德殿。白晨高喊道：“陛下升座，众臣参拜。”在场的人全都就地跪倒，向皇帝行了三跪九叩首大礼并山呼万岁。同泰帝开口说：“众卿平身。进士归座。”进士们称谢后，坐到了各自的位置上。冯体仁和关知信趋步来到御阶前，跪倒磕头说：“臣二人奉圣旨主考今次恩科，共选出新科进士七十二名，现皆到齐。请陛下准予殿试并御赐考题。”同泰帝朗声说道：“二位主考平身。殿试开始。朕赐题‘相士烈烈，海外有截’。”冯体仁转身，面向众考生大声宣布道：“相士烈烈，海外有截。”学子们听题后，有的喜上眉梢，有的低头思索，还有个别的面露难色。宋启愚一边整理文房用具一边考虑文章的架构、立意和典故。原来呀，这句词出自《诗经》，意思是商朝有个叫相士的国君，非常有本事，在他的英明治理下，海外的很多国家都敬服商朝，愿意向商朝臣服。联想到自己这些年的经历和国家社会的种种变迁，宋启愚的思路渐渐清晰了起来。他提起毛笔，在砚台里沾满了墨汁，开始奋笔疾书。同泰帝见考生们已经开始做文，就命太监在御阶一侧设了座位，让冯体仁等考官坐下监考。他本人则信步走下御阶，巡视考生们的答题状况。
天近午时，陆续有考生跪到御阶前，呈送做好的考卷。宋启愚将自己做的文章又仔细审阅了一遍，觉得没有错漏，便也交了卷。童道生偷眼看了看左右，殿内的考生只剩下几个人。一个没留神，他将墨渍滴在了卷子上。他赶忙用衣袖去揩，可还是留下了一个大大的墨点。童道生心里着急，痰液上涌，剧烈地咳嗽起来。皇帝走到童道生案前，示意太监送上茶来，和蔼言道：“喝吧，朕赏你的。”童道生离座跪倒，双手接过茶碗，轻轻呷了一口，又将茶碗奉还说：“臣谢陛下关爱。”同泰帝看这考生年纪不大，随发问道：“你贵庚几何？”童道生磕了个头说：“劳陛下动问，臣今年十六岁。”同泰帝微微笑了笑说：“小小年纪便有如此文采，实属不易。文章慢慢做，不要着急。”同泰帝回到御阶前，低声问冯体仁：“我朝先前录取的进士，谁人年