这种双手刀的刀身修长，兼有刀、枪两种兵器的特点，并可单、双手交换使用，这样便于发挥腰背整体力量，倘若临敌运用时，辗转连击、疾速凌厉、身摧刀往，刀随人转，势如破竹，杀伤威力极大，周侗说过，此种刀运用熟练者，想要破枪不是难事。
宋、元两代，我国双手刀剑还继续存在，如常见于史书中的“斩马刀”，其实就是一种步战的环首长柄双手刀，北宋曾大量用于军中，以对付契丹、西夏等少数民族的骑兵。直到明、清两代，这种兵器仍被军中所使用。
然而，宋、元以后，由于复杂的历史原因，我国双手刀剑，无论兵器制作和实用技术，都走向衰微，失去了原有的光辉。
特别到了明朝，尽管民间还有“荆楚长剑”在传习，军中也有斩马刀一类长柄刀的一席之地，但整个刀剑技术趋于衰退，制作粗糙，技术萎缩，变成了只图人前“饰观”的虚花武艺，以至许多人都认为古代的剑法早就成了广陵绝响，刀法则“传其佳者绝少”。
不过，这刀并不是苗刀，所谓的“苗刀”在民国之前的朝代是没有的，之前只有双手刀和明代的御林军刀，并没有所谓的苗刀，而传说中的戚家刀更不是什么苗刀。
苗刀是在1924年，第二次直奉战争，冯玉祥发动“北京政变”，迫使曹锟下台，郭长生又给鹿钟麟当随从副官，时间不长，因军阀混战，民不聊生，而愤然弃官回乡。
1927年，张之江筹备中央国术馆，慕名特聘郭长生于该馆教授刀法，其首创苗刀形制，并把苗刀作为中央国术馆必修课程之一。
从此苗刀在中国始得进一步发展，刘玉春在保定，及以后郭长生在中央国术馆教的是一路苗刀，均没教完。这路刀势系集体操练，不免限于一步一势，不精熟者，便不能领悟其中奥妙。
于是郭长生将苗刀之精华，实战攻防用法，揉进通臂二十四式笔法，编撰了二路苗刀。近代武术大师刘玉春及其爱徒郭长生，在苗刀中揉进了通臂二十四式中的先进步法后，苗刀更以势法精粹，刀法雄健凌厉，步法急速灵活多变，连击性更为突出。
所谓什么戚继光拿苗刀作为戚家刀抗倭，纯属是以讹传讹，牵强附会，胡说八道，戚继光将军